Otros dispositivos de entrada

Aunque el teclado y el ratón son los dispositivos de entrada con los que las personas trabajan más a menudo en el escritorio, hay otras varias formas de introducir datos en una computadora. En ocasiones la herramienta tan sólo es cuestión de elección. En muchos casos, sin embargo, en una fábrica o almacén polvosos, un teclado o un ratón puede atascarse de suciedad muy pronto. Además, los dispositivos de entrada alternativos son parte importante de algunas computadoras para propósitos especiales.

Lápices

Los sistemas basados en lápices usan lápiz electrónico como el principal dispositivo de entrada. Usted sostiene el lápiz en su mano y escribe en una almohadilla especial o en forma directa en la pantalla. También puede usar el lápiz como un dispositivo de señalamiento, como un ratón, para seleccionar comandos. Es importante darse cuenta de que la pantalla es el dispositivo de entrada, no el lápiz. La pantalla detecta presión, luz o una carga electrostática que proviene del lápiz y luego almacena la posición de esa señal.

Aunque los sistemas basados en lápices podrían parecer una manera práctica de introducir texto en la computadora para procesamiento de palabras, perfeccionar la tecnología para descifrar la escritura de las personas con una confiabilidad del 100% es tan complejo que los lápices no se usan por lo general para introducir grandes cantidades de texto. Se usan en forma más común para recopilación de datos, donde el contacto de un lápiz podría seleccionar un cuadro "sí" o "no", o marcar un cuadro junto a una parte que debe ordenarse o un servicio que se ha solicitado. Otro uso común es introducir firmas o mensajes que son almacenados y transmitidos como una imagen gráfica. como un fax. La computadora puede no ser capaz de descifrar una nota garabateada, pero si aparece en las pantallas de los compañeros de trabajo de usted y ellos pueden leerla, esto es todo lo que se requiere. Cuando los conductores de los servicios de mensajería hacen entregas, a menudo hacen que los clientes firmen de recibido en una de estas almohadillas computarizadas. Conforme la tecnología de reconocimiento de la escritura se vuelve más confiable, los sistemas basados en el lápiz electrónico sin duda se volverán más comunes.

Pantallas sensibles al tacto

Las pantallas sensibles al tacto permiten al usuario señalar en forma directa en la visualización de la computadora, por lo general para seleccionar de un menú de opciones en la pantalla. La mayor parte de las computadoras con pantallas sensibles al tacto usan sensores en la pantalla de la computadora, o cerca de ella, que pueden detectar el tacto de un dedo, sintiendo ya sea la presión o el calor del dedo.

Las pantallas sensibles al tacto son apropiadas en ambientes donde la suciedad o el clima inutilizarían los teclados y los dispositivos de señalamiento, y donde es importante una interfaz intuitiva simple. Son bastante adecuadas para aplicaciones simples como los cajeros automáticos o quioscos de información pública. Las pantallas sensibles al tacto se han vuelto comunes en tiendas de departamentos, farmacias y supermercados, donde son usadas para toda clase de propósitos, desde la creación de tarjetas de felicitación personalizadas hasta la venta de billetes de lotería. Incluso hay pantallas sensibles al tacto computarizadas en las máquinas tragamonedas de los casinos.

Lectores de códigos de barras

El dispositivo de entrada usando en forma más amplia después del teclado y el ratón es el lector de códigos de barras. El tipo más común de lector de códigos de barras es el modelo de cama plana, el cual se encuentra por lo común en supermercados y tiendas de departamentos. Los empleados de servicios de mensajería, como Federal Express, también usan lectores e códigos de barras manuales para identificar paquetes en tránsito.

Estos dispositivos convierten un código de barras, que es un patrón de barras impresas en productos, en un número de producto emitiendo un rayo de luz, con frecuencia un rayo láser, que refleja la imagen del código de barras. Un detector sensible a la luz identifica la imagen del código de barras reconociendo barras especiales en ambos extremos de la imagen. Después de que el detector ha identificado el código de barras, convierte los patrones de barras individuales en dígitos numéricos. Las barras especiales en cada extremo de la imagen son diferentes, así que el lector puede distinguir si el código de barras se ha leído con el lado correcto hacia arriba o hacia abajo.

Después de que el lector de códigos de barras ha convertido una imagen de código de barras en un número, introduce ese número en la computadora, igual que si el número hubiera sido mecanografiado en un teclado.

Escáners de imágenes y reconocimiento óptico de caracteres (OCR)

El lector de códigos de barras en realidad sólo es un tipo especial de escáner de imágenes. Los escáners de imágenes convierten electrónicamente cualquier imagen al dirigir una luz hacia la imagen y sentir la intensidad del reflejo en cada punto.

Los escáners de color usan filtros para separar los componentes de color en los colores aditivos primarios (rojo, verde y azul) en cada punto. El rojo, verde y azul se conocen como colores aditivos primarios debido a que pueden combinarse para crear cualquier otro color.

El escáner de imágenes es útil porque traduce imágenes impresas a un formato electrónico que puede ser almacenado en la memoria de una computadora. Luego puede usarse software para organizar o manipular la imagen electrónica. Por ejemplo, si usted digitaliza una fotografía, puede usar Adobe Photoshop, un programa gráfico, para incrementar el contraste o ajustar los colores. Si ha digitalizado un documento de texto, podría usar software de reconocimiento óptico de caracteres (optical character recognition: OCR) para convertir la imagen en un texto que se pueda editar. Cuando un escáner crea primero una imagen de una página, la imagen es almacenada en la memoria de la computadora como un mapa de bits. Un mapa de bits es una retícula de puntos, donde cada punto está representado por uno o más bits. El trabajo del software OCR es convertir esa colección de puntos de texto (es decir, códigos ASCII) que la computadora pueda interpretar como letras y números.

Para transformar mapas de bits en texto, el software OCR ve cada carácter y trata de igualar el carácter con sus propias suposiciones respecto a cómo deben verse las letras. Debido a que es difícil hacer que una computadora reconozca un número ilimitado de tipografías y fuentes, el software OCR es complejo en extremo.

A pesar de la complejidad de la tarea, el software OCR ha avanzado bastante. Por ejemplo, en la actualidad muchos programas pueden descifrar una página de texto recibida por una máquina de fax. De hecho, las computadoras con fax módem pueden usar software OCR para convertir los faxes que reciben directamente en texto que pueda ser editado con un procesador de palabras.

Los escáners vienen en una gama de tamaños, desde modelos manuales hasta escáners de cama plana que se colocan encima del escritorio. Los escáners de bolsillo son más baratos pero por lo general requieren múltiples pasadas sobre una sola página debido a que no son tan anchos como el papel tamaño carta. Sin embargo, tienen la ventaja de la portabilidad.

Los escáners de cama plana son más costosos que los de bolsillo pero ofrecen una reproducción de mayor calidad y pueden digitalizar una página de una sola pasada. (Sin embargo, en ocasiones se requieren pasadas múltiples para color.) Para usar un escáner de cama plana, se coloca la imagen impresa en una pieza de vidrio, de forma parecida a la manera en que se coloca una página en una fotocopiadora.

También hay escáners de tamaño mediano que son de alimentación de hojas. Es decir, usted alimenta la hoja a través del escáner, de manera similar a la forma en que una página es alimentada en una máquina de fax.

Micrófonos y reconocimiento de voz

Ahora que las capacidades de sonido son una parte estándar de las computadoras, los micrófonos se están volviendo cada vez más importantes como dispositivos de entrada. El sonido se usa con mayor frecuencia en la multimedia, donde la presentación puede beneficiarse de la narración, la música o los efectos sonoros. En el software, los sonidos se usan para alertar al usuario sobre un problema o para solicitar una entrada al usuario.

Para este tipo de entrada acústica todo lo que se requiere es una grabación digitalizada. Todo lo que usted necesita para realizar una grabación así es un micrófono (o algún otro dispositivo de entrada caustica, como un reproductor de discos compactos) y una tarjeta de sonido que convierta la señal eléctrica del micrófono en señal digitalizada que la computadora pueda almacenar y procesar. Las tarjetas de sonido también pueden convertir los sonidos digitalizados en señales análogas que entonces pueden ser enviadas a los altavoces.

También existe demanda para transformar palabras habladas en texto, igual que la demanda que hay para convertir escritura manuscrita en texto. Convertir la voz en texto es una capacidad conocida como reconocimiento de voz (o reconocimiento del habla). Con ella, usted puede hablar a la computadora en lugar de mecanografiar, y puede controlarla con comandos simples, como "abrir" o "cancelar".

El software de reconocimiento de voz toma los sonidos individuales más pequeños de un idioma, los fonemas, y los traduce en texto o comandos. Aun cuando el inglés sólo usa alrededor de 40 fonemas, un sonido puede tener varios significados diferentes ("two" y "too", por ejemplo) dificultando una traducción confiable. El desafío para el software de reconocimiento de voz es deducir el significado de un sonido en forma correcta a partir de su contexto y distinguir los sonidos significativos del ruido de fondo.

El software de reconocimiento de voz se ha usado en aplicaciones comerciales por años, pero de manera tradicional ha sido costoso en extremo, así como dificil de desarrollar y de usar. Ahora se encuentran disponibles versiones comerciales de bajo costo de software de reconocimiento de voz, que prometen ser una bendición para los usuarios que no pueden mecanografiar o que tienen dificultad para usar un teclado. Los paquetes de software de reconocimiento de voz comerciales tienen enormes "vocabularios" o palabras almacenados que pueden reconocer. Sin embargo, los usuarios a menudo necesitan invertir una gran cantidad de tiempo aprendido a usar el software (el habla debe ser clara y cada palabra debe pronunciarse en forma suscinta) así como "entrenando" al mismo software para que reconozca su pronunciación. Este proceso implica dictarle al software, detenerse y luego regresar para corregir los errores.

Entrada de video

Con el crecimiento de multimedia e Internet, los usuarios de computadora están añadiendo a sus sistemas capacidades de entrada de video en grandes cantidades. Aplicaciones como las videoconferencias permiten a los usuarios emplear imágenes de video de movimiento completo, capturadas por una cámara de video PC, y trasmitirlas a un número limitado de receptores en una red o a todo el mundo en Internet.

Las cámaras de video usadas con computadoras son parecidas a las usadas en los estudios de producción. Las cámaras de video PC, sin embargo, digitalizan imágenes dividiéndolas en pixeles individuales. El color y otras características de cada pixel son almacenados como un código digital. Este código es comprimido luego (las imágenes de video pueden ser muy grandes) de modo que pueda ser almacenado en disco o transmitido a través de una red.

Muchas cámaras de video PC se conectan en la parte superior de la pantalla de la PC, lo que permite al usuario "capturar" imágenes de sí mismo mientras trabaja en la computadora. Este arreglo es práctico para las videoconferencias, donde múltiples usuarios se ven y hablan entre sí en tiempo real a través de una red o una conexión de Internet.

Usando tarjetas de video, el usuario también puede conectar a la PC otros dispositivos de video, como videograbadoras y cámaras de video. Esto permite al usuario transferir imágenes del equipo de video a la PC y viceversa. Las tarjetas de video costeables están permitiendo a usuarios editar sus cintas de video como profesionales.

Cámaras digitales

Las cámaras digitales funcionan de manera muy parecida a las cámaras de video PC, con excepción de que las cámaras digitales son dispositivos portátiles, de bolsillo, que capturan imágenes fijas. Mientras que las cámaras fotográficas normales capturan las imágenes en una película con recubrimiento especial, las cámaras digitales capturan las imágenes en forma electrónica. Para hacer esto, la cámara digital digitaliza la imagen, la comprime y la almacena en un disco especial o tarjeta ROM. El usuario puede copiar luego la información en una PC, donde la imagen puede ser editada, copiada, impresa, incrustada en un documento o transmitida a otro usuario. Existe un rango amplio de cámaras digitales, desde modelos baratos de uso casero hasta versiones profesionales que cuestan varios miles de dólares.