sábado, 16 de abril de 2011

Mejora del sistema operativo con software de utilerías

Los sistemas operativos están diseñados para permitirle hacer la mayor parte de las cosas que por lo general desearía hacer con una computadora: administrar archivos, cargar programas, imprimir archivos, multitarea, etc. Estos programas (en realidad, conjuntos de programas) son vendidos por los monstruos de la industria del software: Microsoft, Apple, IBM, Santa Cruz Operation (SCO) y Novell. Sin embargo, muchas otras empresas de software talentosas están hallando en forma constante maneras de mejorar los sistemas operativos. Los programas que crean con tal objetivo se llaman utilerías. En la década de los 80, cuando aparecieron por primera vez las utilerías para PC, algunas de las más populares eran aquellas que ayudaban al usuario a respaldar archivos, detectar virus de computadora (programas malintencionados que pueden destruir archivos de datos) y recuperar archivos que fueron borrados. Unos cuantos programas de utilerías en realidad reemplazan partes del sistema operativo, pero la gran mayoría tan sólo añaden funcionalidad útil.

Debido a que ayudan al funcionamiento interno del sistema de cómputo, las utilerías son agrupadas con el sistema operativo bajo la categoría de software de sistema.

Los elaboradores de software comenzaron a proporcionar programas de utilerías para remediar las limitaciones percibidas en los sistemas operativos. Sin embargo, en el transcurso de los años, los desarrolladores de sistemas operativos han integrado muchas utilerías en el sistema mismo. Por lo general, los programas de utilerías de un año en particular se vuelven características de los sistemas operativos del año siguiente.

En la actualidad, las utilerías populares varían desde programas que pueden organizar o comprimir los archivos en un disco hasta programas que ayudan a eliminar de su disco duro programas en desuso. Las categorías de utilerías cubiertas en las siguientes secciones incluyen desfragmentación de archivos, compresión de datos, respaldo, recuperación de datos, antivirus y protectores de pantalla.

Desfragmentación de archivos
Cuando usted copia por primera vez un archivo a un disco, el sistema operativo trata de ponerlo todo en un lugar, en uno o más sectores contiguos. Sin embargo, si más tarde usted agrega datos al archivo, los sectores junto al original pueden ya no estar disponibles. En este caso, el sistema operativo pone los datos nuevos en alguna otra parte del disco.

Se dice que un archivo que está dividido de esta manera está fragmentado debido a que sus partes están separadas físicamente. Los archivos fragmentados causan que el disco duro tarde más en leerlos y escribirlos porque el disco debe recolocar sus cabezas de lectura/escritura varias veces mientras trabaja con el mismo archivo.

Un programa de utilerías que defragmenta archivos en un disco puede acelerar la unidad de disco en forma notable. Windows 95/98 viene con una utilería de defragmentación llamada Disk Defragmenter. Sin embargo, antes de usar ésta o cualquier otra utilidad de defragmentación, asegúrese de respaldar sus datos.

Compresión de datos
La compresión de datos, que es la capacidad para reducir los requerimientos de almacenamiento de un archivo usando algoritmos matemáticos, tiene varias aplicaciones, incluyendo comunicaciones de datos y multimedia. Como recordará, las técnicas de compresión de datos están incorporadas en los módems de modo que puedan enviar archivos más rápidamente.

Otro uso para la compresión de datos es que quepan más datos en un disco. Hacer esto por lo general requiere una utilería de compresión de datos, un programa diseñado de manera específica para abreviar secuencias de bits para hacer los archivos tan pequeños como sea posible. Las utilerías de compresión de datos vienen en diferentes tipos, dependiendo de cómo se utilizarán. Algunas utilerías comprimen archivos a petición, por lo general para acomodar datos en un disco, o para reducir la cantidad de espacio de disco duro ocupado por archivos a los que rara vez se tiene acceso. PKZip y WinZip para la PC, y StuffIt para la Macintosh, son algunas de las utilerías de compresión de datos más populares.

Otro tipo de utilería comprime todos los datos conforme se almacena en el disco duro, duplicando de manera efectiva la capacidad del disco. El usuario no necesita no siquiera saber que está ocurriendo la compresión y descompresión de datos, excepto que en algunos casos la apertura de archivos puede ser más lenta. DriveSpace, que está incorporado en Windows 95/98, es un ejemplo de este tipo de utilidad. Windows NT también proporciona compresión de disco incorporada, aunque la compresión de disco de NT y DriveSpace en Windows 95/98 no son compatibles entre sí.

Software de respaldo
La compresión de datos también está incorporada en el software de respaldo, otro tipo de utilería. El software de respaldo está diseñado para ayudarle a copiar grupos grandes de archivos del disco duro a algún otro medio de almacenamiento, como disquetes, cinta magnética, discos duros removibles, discos magneto-ópticos o CD grabables.

Una vez más, el software de respaldo fue vendido originalmente por empresas de software independientes, pero ahora a menudo se encuentra como parte del sistema operativo. Por ejemplo, Microsoft Backup fue desarrollado originalmente por Symantec como una utilería separada, pero ahora viene en paquete con todos los sistemas operativos diferentes de Microsoft, entre ellos MS-DOS, Windows 95/98 y Windows NT.

Los usuarios pueden y deben respaldar sus datos. El propósito real de esta utilería es hacer el proceso de respaldo lo más fácil posible. Por ejemplo, la mayor parte del software de respaldo le permite a usted establecer un temporizador y copiar de manera automática el contenido de su disco duro a una cinta magnética o al servidor de red cuando no está usando su computadora, por lo general en la madrugada.

Software de recuperación de datos
De vez en cuando, puede borrar un archivo de un disco y luego darse cuenta de que todavía lo necesita. Aquí es cuando necesita una utilería de recuperación de datos, también llamada programa para recuperar lo borrado, la cual puede recuperar archivos de datos que han sido eliminados por error o de alguna manera han quedado inutilizables.

Tanto el sistema operativo Macintosh como Windows 95/98 tratan de solucionar este problema de archivos borrados por error mediante Trash (Mac) y la Papelera de reciclaje (Recycle Bin) (Windows 95/98); éstas son áreas a las que puede mover los archivos que ya no necesita. El sistema operativo no borra en realidad los archivos hasta que usted le da el comando Vaciar papelera (Empty Trash) o Vaciar papelera de reciclaje (Empty Recycle Bin).

Aun entonces, en realidad la computadora no destruye los datos en los archivos. Todo lo que hace es marcar cada archivo de tal manera que el sistema operativo puede escribir sobre él. Hasta que el sistema operativo en realidad copia un archivo nuevo a esa área en el disco, el archivo antiguo no puede ser visto por el usuario, pero puede recuperarse. El software de recuperación de datos está diseñado para hacer visibles al usuario los archivos que han sido borrados pero sobre los que no se ha escrito aún. El usuario puede seleccionarlos y luego cambiar su estado de nuevo a una forma utilizable.

El mismo tipo de software también puede usarse para examinar un disco y buscar archivos dañados. Los archivos pueden volverse ilegibles si están dañados por un error en el software o en la unidad de disco, o si el medio de almacenamiento en sí está dañado. El software de recuperación de datos en ocasiones puede armar las partes legibles de estos archivos y hacer que dichas partes estén disponibles de nuevo.

Utilerías antivirus
Un virus es un programa parásito oculto dentro de otro programa legítimo o almacenado en un área especial de un disco llamada sector de arranque. El sector de arranque es una parte del formato lógico del disco duro y contiene un programa que corre cuando se enciende la computadora. Éste determina si el disco tiene los componentes básicos necesarios para correr el sistema operativo con éxito. La ejecución del programa legítimo o el acceso al disco activa el virus sin el conocimiento del usuario. Los virus pueden programarse para que hagan muchas cosas, incluyendo copiarse a sí mismos en otros programas, mostrar información en la pantalla, destruir archivos de datos o borrar un disco duro entero. Si usted en ocasiones transfiere archivos o intercambia disquetes con otros usuarios de computadora, puede diseminar el virus sin darse cuenta.

Rastrear los virus, erradicarlos y prevenir su diseminación es el objetivo principal de las utilerías antivirus. Los programas antivirus examinan el sector de arranque y los archivos ejecutables en un disco, identifican cualquier virus e intentan eliminarlo. Usted también puede configurar los programas antivirus de modo que estén activos en todo momento, buscando archivos infectados o programas sospechosos.

Protectores de pantalla
Otra utilería popular es el protector de pantalla, un programa que despliega imágenes en movimiento en la pantalla si no se reciben entradas durante algunos minutos. Los protectores de pantalla originalmente ganaron popularidad como una forma de luchar contra los "fantasmas", un problema de hardware de los monitores de computadora a principios de la década de 1980, en el que una imagen que era desplegada durante muchas horas en la pantalla se "quemaba"en los puntos de fósforo y, por consiguiente, era visible de manera permanente en la superficie de la pantalla. Sin embargo, aun después de que el hardware fue corregido y los fantasmas ya no ocurren, los programadores se habían vuelto tan creativos con los tipos de imágenes desplegadas por los protectores de pantalla que los usuarios comenzaron a comprarlos tan sólo por la novedad y para proteger sus datos de ser leídos mientras ellos estaban lejos de su escritorio. En la actualidad, pueden encontrarse protectores de pantalla que muestran tostadores de pan voladores, tiras cómicas, extraños patrones matemáticos de colores y escenas de programas de televisión como "Viaje a las estrellas" y "Los Simpson".