Un sistema operativo (SO) es un programa de software, pero es diferente de los programas procesadores de texto, las hojas de cálculo electrónicas y todos los otros programas de software de su computadora. El SO proporciona a usted las herramientas (comandos) que le permiten interactuar con la PC. Cuando usted emite un comando, el SO lo traduce en un código que la máquina puede usar. El SO también asegura que los resultados de sus acciones sean desplegados en pantalla, impresos, etcétera.
Cuando enciende una computadora, la máquina busca un sistema operativo para iniciarlo antes de correr cualquier otro programa. Después de que el SO inicia, éste se hace cargo hasta que usted apaga la computadora. El sistema operativo realiza las siguientes funciones:
* Provee las instrucciones para desplegar los elementos en pantalla con los cuales interactúa usted. De manera colectiva, estos elementos se conocen como interfaz del usuario.
* Carga programas (como programas de procesamiento de palabras y de hoja de cálculo) en la memoria de la computadora para que usted pueda usarlos.
* Coordina cómo trabajan los programas con la CPU, RAM, teclado, ratón, impresora y demás hardware así como con otro software.
* Administra la forma en que se almacena la información y se recupera de los discos.
La funcionalidad del SO puede extenderse con la adicion de software de utilidades.
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