sábado, 16 de abril de 2011

Mejora del sistema operativo con software de utilerías

Los sistemas operativos están diseñados para permitirle hacer la mayor parte de las cosas que por lo general desearía hacer con una computadora: administrar archivos, cargar programas, imprimir archivos, multitarea, etc. Estos programas (en realidad, conjuntos de programas) son vendidos por los monstruos de la industria del software: Microsoft, Apple, IBM, Santa Cruz Operation (SCO) y Novell. Sin embargo, muchas otras empresas de software talentosas están hallando en forma constante maneras de mejorar los sistemas operativos. Los programas que crean con tal objetivo se llaman utilerías. En la década de los 80, cuando aparecieron por primera vez las utilerías para PC, algunas de las más populares eran aquellas que ayudaban al usuario a respaldar archivos, detectar virus de computadora (programas malintencionados que pueden destruir archivos de datos) y recuperar archivos que fueron borrados. Unos cuantos programas de utilerías en realidad reemplazan partes del sistema operativo, pero la gran mayoría tan sólo añaden funcionalidad útil.

Debido a que ayudan al funcionamiento interno del sistema de cómputo, las utilerías son agrupadas con el sistema operativo bajo la categoría de software de sistema.

Los elaboradores de software comenzaron a proporcionar programas de utilerías para remediar las limitaciones percibidas en los sistemas operativos. Sin embargo, en el transcurso de los años, los desarrolladores de sistemas operativos han integrado muchas utilerías en el sistema mismo. Por lo general, los programas de utilerías de un año en particular se vuelven características de los sistemas operativos del año siguiente.

En la actualidad, las utilerías populares varían desde programas que pueden organizar o comprimir los archivos en un disco hasta programas que ayudan a eliminar de su disco duro programas en desuso. Las categorías de utilerías cubiertas en las siguientes secciones incluyen desfragmentación de archivos, compresión de datos, respaldo, recuperación de datos, antivirus y protectores de pantalla.

Desfragmentación de archivos
Cuando usted copia por primera vez un archivo a un disco, el sistema operativo trata de ponerlo todo en un lugar, en uno o más sectores contiguos. Sin embargo, si más tarde usted agrega datos al archivo, los sectores junto al original pueden ya no estar disponibles. En este caso, el sistema operativo pone los datos nuevos en alguna otra parte del disco.

Se dice que un archivo que está dividido de esta manera está fragmentado debido a que sus partes están separadas físicamente. Los archivos fragmentados causan que el disco duro tarde más en leerlos y escribirlos porque el disco debe recolocar sus cabezas de lectura/escritura varias veces mientras trabaja con el mismo archivo.

Un programa de utilerías que defragmenta archivos en un disco puede acelerar la unidad de disco en forma notable. Windows 95/98 viene con una utilería de defragmentación llamada Disk Defragmenter. Sin embargo, antes de usar ésta o cualquier otra utilidad de defragmentación, asegúrese de respaldar sus datos.

Compresión de datos
La compresión de datos, que es la capacidad para reducir los requerimientos de almacenamiento de un archivo usando algoritmos matemáticos, tiene varias aplicaciones, incluyendo comunicaciones de datos y multimedia. Como recordará, las técnicas de compresión de datos están incorporadas en los módems de modo que puedan enviar archivos más rápidamente.

Otro uso para la compresión de datos es que quepan más datos en un disco. Hacer esto por lo general requiere una utilería de compresión de datos, un programa diseñado de manera específica para abreviar secuencias de bits para hacer los archivos tan pequeños como sea posible. Las utilerías de compresión de datos vienen en diferentes tipos, dependiendo de cómo se utilizarán. Algunas utilerías comprimen archivos a petición, por lo general para acomodar datos en un disco, o para reducir la cantidad de espacio de disco duro ocupado por archivos a los que rara vez se tiene acceso. PKZip y WinZip para la PC, y StuffIt para la Macintosh, son algunas de las utilerías de compresión de datos más populares.

Otro tipo de utilería comprime todos los datos conforme se almacena en el disco duro, duplicando de manera efectiva la capacidad del disco. El usuario no necesita no siquiera saber que está ocurriendo la compresión y descompresión de datos, excepto que en algunos casos la apertura de archivos puede ser más lenta. DriveSpace, que está incorporado en Windows 95/98, es un ejemplo de este tipo de utilidad. Windows NT también proporciona compresión de disco incorporada, aunque la compresión de disco de NT y DriveSpace en Windows 95/98 no son compatibles entre sí.

Software de respaldo
La compresión de datos también está incorporada en el software de respaldo, otro tipo de utilería. El software de respaldo está diseñado para ayudarle a copiar grupos grandes de archivos del disco duro a algún otro medio de almacenamiento, como disquetes, cinta magnética, discos duros removibles, discos magneto-ópticos o CD grabables.

Una vez más, el software de respaldo fue vendido originalmente por empresas de software independientes, pero ahora a menudo se encuentra como parte del sistema operativo. Por ejemplo, Microsoft Backup fue desarrollado originalmente por Symantec como una utilería separada, pero ahora viene en paquete con todos los sistemas operativos diferentes de Microsoft, entre ellos MS-DOS, Windows 95/98 y Windows NT.

Los usuarios pueden y deben respaldar sus datos. El propósito real de esta utilería es hacer el proceso de respaldo lo más fácil posible. Por ejemplo, la mayor parte del software de respaldo le permite a usted establecer un temporizador y copiar de manera automática el contenido de su disco duro a una cinta magnética o al servidor de red cuando no está usando su computadora, por lo general en la madrugada.

Software de recuperación de datos
De vez en cuando, puede borrar un archivo de un disco y luego darse cuenta de que todavía lo necesita. Aquí es cuando necesita una utilería de recuperación de datos, también llamada programa para recuperar lo borrado, la cual puede recuperar archivos de datos que han sido eliminados por error o de alguna manera han quedado inutilizables.

Tanto el sistema operativo Macintosh como Windows 95/98 tratan de solucionar este problema de archivos borrados por error mediante Trash (Mac) y la Papelera de reciclaje (Recycle Bin) (Windows 95/98); éstas son áreas a las que puede mover los archivos que ya no necesita. El sistema operativo no borra en realidad los archivos hasta que usted le da el comando Vaciar papelera (Empty Trash) o Vaciar papelera de reciclaje (Empty Recycle Bin).

Aun entonces, en realidad la computadora no destruye los datos en los archivos. Todo lo que hace es marcar cada archivo de tal manera que el sistema operativo puede escribir sobre él. Hasta que el sistema operativo en realidad copia un archivo nuevo a esa área en el disco, el archivo antiguo no puede ser visto por el usuario, pero puede recuperarse. El software de recuperación de datos está diseñado para hacer visibles al usuario los archivos que han sido borrados pero sobre los que no se ha escrito aún. El usuario puede seleccionarlos y luego cambiar su estado de nuevo a una forma utilizable.

El mismo tipo de software también puede usarse para examinar un disco y buscar archivos dañados. Los archivos pueden volverse ilegibles si están dañados por un error en el software o en la unidad de disco, o si el medio de almacenamiento en sí está dañado. El software de recuperación de datos en ocasiones puede armar las partes legibles de estos archivos y hacer que dichas partes estén disponibles de nuevo.

Utilerías antivirus
Un virus es un programa parásito oculto dentro de otro programa legítimo o almacenado en un área especial de un disco llamada sector de arranque. El sector de arranque es una parte del formato lógico del disco duro y contiene un programa que corre cuando se enciende la computadora. Éste determina si el disco tiene los componentes básicos necesarios para correr el sistema operativo con éxito. La ejecución del programa legítimo o el acceso al disco activa el virus sin el conocimiento del usuario. Los virus pueden programarse para que hagan muchas cosas, incluyendo copiarse a sí mismos en otros programas, mostrar información en la pantalla, destruir archivos de datos o borrar un disco duro entero. Si usted en ocasiones transfiere archivos o intercambia disquetes con otros usuarios de computadora, puede diseminar el virus sin darse cuenta.

Rastrear los virus, erradicarlos y prevenir su diseminación es el objetivo principal de las utilerías antivirus. Los programas antivirus examinan el sector de arranque y los archivos ejecutables en un disco, identifican cualquier virus e intentan eliminarlo. Usted también puede configurar los programas antivirus de modo que estén activos en todo momento, buscando archivos infectados o programas sospechosos.

Protectores de pantalla
Otra utilería popular es el protector de pantalla, un programa que despliega imágenes en movimiento en la pantalla si no se reciben entradas durante algunos minutos. Los protectores de pantalla originalmente ganaron popularidad como una forma de luchar contra los "fantasmas", un problema de hardware de los monitores de computadora a principios de la década de 1980, en el que una imagen que era desplegada durante muchas horas en la pantalla se "quemaba"en los puntos de fósforo y, por consiguiente, era visible de manera permanente en la superficie de la pantalla. Sin embargo, aun después de que el hardware fue corregido y los fantasmas ya no ocurren, los programadores se habían vuelto tan creativos con los tipos de imágenes desplegadas por los protectores de pantalla que los usuarios comenzaron a comprarlos tan sólo por la novedad y para proteger sus datos de ser leídos mientras ellos estaban lejos de su escritorio. En la actualidad, pueden encontrarse protectores de pantalla que muestran tostadores de pan voladores, tiras cómicas, extraños patrones matemáticos de colores y escenas de programas de televisión como "Viaje a las estrellas" y "Los Simpson".

Administración de hardware

Cuando corren los programas, necesitan usar la memoria, el monitor, las unidades de disco y otros dispositivos de la computadora, como la impresora, el módem o una unidad de CD-ROM. El sistema operativo es el intermediario entre los programas y el hardware. En una red de computadoras, el sistema operativo también media entre la computadora de usted y otros dispositivos en la red.

En las siguientes secciones, usted verá tres formas en las que el sistema operativo sirve como intermediario para mantener el hardware funcionando "suavemente".

Interrupciones de procesamiento
El sistema operativo responde a solicitudes para usar memoria y otros dispositivos, seguir la pista de qué programas tienen acceso a qué dispositivos y coordinar todo lo que hace el hardware de modo que las diversas actividades no se superpongan y causen que la computadora se confunda y deje de funcionar. El sistema operativo usa solicitudes de interrupción (interrupt request: IRQ) para ayudar a la CPU a coordinar procesos. Por ejemplo, si usted le pide al sistema operativo que enliste los archivos en una carpeta, éste envía una solicitud de interrupción a la CPU de la computadora.

El procedimiento de solicitud de interrupción es algo así como usar procedimientos parlamentarios en una gran reunión. Al principio, puede parecer una formalidad innecesaria; de hecho, esta formalidad se necesita para evitar que todos hablen al mismo tiempo o, en el caso de las solicitudes de interrupción, para evitar que la CPU sea abrumada con una andanada de procedimientos de procesamientos que puedan crearle conflicto.

Controladores
Además de usar interrupciones, el sistema operativo a menudo proporcionan programas completos para trabajar con dispositivos especiales, como las impresoras. Estos programas se llaman controladores debido a que permiten al sistema operativo y a otros programas activar y usar, es decir, "controlar", el dispositivo de hardware. En los días en que reinaba DOS, tenían que instalarse controladores por separado para cada programa que se usara. Con los sistemas operativos modernos como Windows 95/98, Windows NT y el SO Macintosh, los controladores son parte integral del sistema operativo. Esto significa que la mayor parte del software que usted compre funcionará con su impresora, su monitor y otro equipo sin requerir ninguna instalación especial. Por ejemplo, muchos módems usan el mismo controlador unificado en Windows 95/98. Todo lo que difiere es la información de configuración que usa el sistema operativo para configurar el módem al acomodar las capacidades específicas de cada módem.

Redes
Además de proporcionar solicitudes de interrupción y controladores para trabajar con dispositivos individuales, el SO también puede permitirle a usted trabajar con múltiples computadoras en una red.

En una red, por lo general cada persona tiene una PC separada con su propio sistema operativo. El servidor de red también tiene su propio sistema operativo, el cual administra el flujo de datos en el servidor de archivos y por toda la red. El principal sistema operativo para redes de PC en la actualidad es un sistema dedicado sólo a las redes: Novell IntranetWare. Sin embargo, Windows NT parece estar alcanzando con rapidez a IntranerWare (y sus versiones anteriores, llamadas NetWare) como el ambiente operativo de red predominante. Conforme los sistemas operativos continúen avanzando y evolucionando, la capacidad de conexión en redes se volverá parte integral de todos los sistemas operativos.

viernes, 15 de abril de 2011

Administración de archivos

Los archivos con los que trabaja el sistema operativo pueden ser programas o archivos de datos. La mayor parte de los programas que usted adquiere vienen con numerosos archivos, algunos incluso puede incluir cientos. Cuando usa los programas, con frecuencia crea sus propios archivos de datos, como documentos de procesadores de palabras, y los almacena en un disco bajo nombres que usted les asigna. Un disco duro grande a menudo contiene miles de archivos de programas y de datos. Es responsabilidad del sistema operativo seguir la pista de todos estos archivos para que pueda copiar cualquiera de ellos en la RAM en el momento que lo necesite.

Para lograr esta hazaña, el sistema operativo mantiene una lista del contenido de un disco en el mismo disco. Como recordará, hay un área llamada Tabla de Asignación de Archivo o FAT, que el sistema operativo crea cuando da formato al disco. El sistema operativo actualiza la información en la FAT cada vez que se crea, se mueve, se cambia de nombre o se elimina un archivo. Además, el sistema operativo sigue la pista de diferentes discos o unidades de disco asignándoles nombre. En computadoras IBM y compatibles, a las unidades de disquete se les asignan letras A y B, y las unidades de disco duro son designadas como la unidad C y superior. Las unidades de CD-ROM tienen la primera disponible después de las unidades de disco duro, con frecuencia la letra D. Los sistemas operativos no creados por Microsoft usan esquemas un poco diferentes para seguirles la pista a los discos y sus contenidos, pero cada uno de los diferentes esquemas realiza la misma tarea.

En Windows 95/98, en realidad hay dos programas diferentes para ver y administrar el contenido de un disco, la ventana Mi PC y el Explorador de Windows. En cualquiera de los dos, se selecciona el icono que representa una unidad de disco y aparece una ventana con la lista de archivos en ese disco.

Cuando hay cientos de archivos en un disco, encontrar el que se necesita puede consumir tiempo. Para encontrar archivos en forma rápida, usted puede organizarlos usando carpetas. En una lista de la carpeta principal de un disco duro notará cómo los nombres de los archivos están acompañados por los tamaños de los archivos en bytes y la fecha y hora de la última modificación hecha a los archivos. También notará que hay varias carpetas en la lista. Las carpetas pueden contener otras carpetas, de modo que usted puede crear un sistema estructurado conocido como sistema jerárquico de archivos.

Ejecución de programas

A la vez que el sistema operativo puede proveer una interfaz coherente para ejecutar programas en la computadora, también es la interfaz entre estos programas y otros recursos de la computadora (por ejemplo, la memoria de la computadora, una impresora otro programa, que puede ser una aplicación de hoja de cálculo).

Cuando los programadores escriben programas de computadora, les incorporan instrucciones, que se conocen como llamadas al sistema, que solicitan servicios desde el sistema operativo. (Son "llamadas" debido a que el programa tiene que llamar al sistema operativo para proporcionar alguna información o servicio.)

Por ejemplo, cuando usted quiere que su programa procesador de palabras abra un archivo, usa el cuadro de diálogo Abrir para enlistar los archivos en la carpeta que especificó.

Para proveer la lista, el programa llama al sistema operativo. El SO pasa por el mismo proceso para elaborar una lista de archivos si recibe esta instrucción de usted (desde el escritorio) o de una aplicación. La diferencia es que cuando la solicitud viene de una aplicación, el sistema operativo envía los resultados de su trabajo a la aplicación en lugar de al escritorio.

Además de listas de archivos, algunos otros servicios que proporciona un sistema operativo a los programas son:

* Guardar el contenido de archivos en un disco para almacenamiento permanente.
* Leer los contenidos de un archivo de un disco a la memoria.
* Enviar un documento a la impresora y activar la impresora.
* Proveer recursos que le permiten copiar o mover datos de un documento a otro o de un programa a otro.
* Asignar RAM entre varios programas que usted haya abierto.
* Reconocer los golpes de teclado o clics del ratón y desplegar caracteres o gráficos en la pantalla.

Compartir información
Tan pronto como empiece a usar un programa procesador de palabras, o cualquier otro tipo de aplicación, descubrirá la necesidad de mover fragmentos de datos de un lugar en un documento a otro.Por ejemplo, podría ver una carta y darse cuenta que tendría más sentido si el segundo párrafo se pasara a la página 2. Una de las ventajas de usar una computadora es que este tipo de edición no sólo es posible sino también simple.

La mayor parte de los sistemas operativos, incluyendo Windows 95/98, Windows NT y el SO Macintosh, logran esta hazaña con una característica del sistema operativo conocida como Portapapeles (Clipboard). El Portapapeles es un espacio de almacenamiento temporal para datos que se copian o se mueven. Por ejemplo, para mover un párrafo en un documento de un procesador de palabras, se realizan las acciones siguientes:

1. Seleccione el texto que desea mover.
2. Use el comando Cortar (Cut) para eliminar el texto seleccionado y colocarlo en el Portapapeles.
3. Mueva el punto de inserción a la nueva posición del texto en el documento.
4. Use el comando Pegar (Paste) para copiar el texto del Portapapeles a la nueva posición en el documento.
5. Texto movido. Una copia del texto permanece en el Portapapeles hasta la próxima vez que usted use el comando Cortar o Copiar (Copy).

Con frecuencia, en lugar de usar el comando Cortar (Cut), el cual quita los datos y los coloca en el Portapapeles, usted puede usar Copiar (Copy), el cual hace una copia de los datos y los almacena en el Portapapeles pero no elimina el original. En cualquier caso, se usa el comando Pegar (Paste) para copiar el contenido del Portapapeles de nuevo en el documento.

Nota: El Portapapeles sólo almacena un conjunto de datos a la vez, aunque el conjunto de datos puede ser casi de cualquier tamaño o longitud. El contenido del Portapapeles es eliminado cada vez que se selecciona un nuevo conjunto de datos y de nuevo se elige entre los comandos Cortar o Copiar. Este hecho tiene dos consecuencias importantes:

1_Debe tener cuidado de no borrar datos valiosos que han sido colocados en el Portapapeles, o los perderá.
2_Puede pegar datos desde el Portapapeles cuantas veces quiera (hasta que elija Cortar o Copiar de nuevo).

Como podría imaginarse (o ya sabe), el Portapapeles también puede usarse para mover datos de un documento a otro. Por ejemplo, puede copiar una dirección de una carta a otra y por tanto evitar teclearla otra vez.

La versatilidad real del Portapapeles, sin embargo, se deriva del hecho de que en realidad es parte del sistema operativo, no una aplicación particular. Como resultado, puede usar el Portapapeles para mover datos de un programa a otro. Por ejemplo, digamos que creó una tabla en un programa de hoja de cálculo y desea pegarla en un reporte que creó con su programa procesador de palabras.

La versatilidad del Portapapeles se ha extendido con la característica conocida en Windows como OLE, que significa vinculación e incrustación de objetos (Obejct Linking and Embedding). Un simple corte y pegado entre aplicaciones da como resultado una incrustación de objetos. Los datos, que en términos de programación se conocen como objeto, son incrustados en un nuevo tipo de documento. Éstos conservan el formato que se les dio en la aplicación original, pero su relación con el archivo original es destruida: sólo son parte del nuevo documento.

La vinculación de objetos, sin embargo, agrega otra capa a la relación: los datos que son copiados al Portapapeles retienen un vínculo con el documento original, de modo que un cambio en el documento original también aparece en los datos vinculados. Por ejemplo, suponga que un reporte se genera en forma semanal y siempre contiene la misma tabla, actualizada con los números correctos para la semana actual. Con la vinculación de objetos, los números en la hoja de cálculo electrónica a partir de la cual se genera la tabla pueden actualizarse, y la tabla en el reporte reflejará en forma automática los nuevos números.

Multitarea
Además de poder correr programas y compartir datos entre aplicaciones, los sistemas operativos Windows y Macintosh se han unido a OS/2 y UNIX al lograr una meta buscada desde hace mucho por las computadoras personales: ahora una computadora puede ser multitarea, es decir, que puede ser capaz de "caminar y silbar al mismo tiempo". Multitarea significa mucho más que la capacidad de cargar múltiples programas en memoria (aunque incluso esto era difícil para los primeros sistemas operativos). Multitarea significa poder realizar dos o más procedimientos, como imprimir un documento de varias páginas, enviar correo electrónico a través de Internet y mecanografiar una carta, todo de manera simultánea.

Los ingenieros de software usan dos métodos para desarrollar sistemas operativos multitarea. El primero requiere cooperación entre el sistema operativo y los programas de aplicación. Los programas que están corriendo en ese momento revisarían en forma periódica el sistema operativo para ver si cualquier otro programa necesita la CPU. Si cualquiera la necesita, el programa que se está ejecutando cederá el control de la CPU al siguiente programa. Este método se llama multitarea cooperativa, y es usado por los sistemas operativos Macintosh y Windows 3x para permitir actividades tales como imprimir mientras el usuario continúa mecanografiando o usa el ratón para introducir más datos.

El segundo método se llama multitarea preferente. Con este método, el sistema operativo mantiene una lista de los programas que están corriendo y asigna una prioridad a cada programa en la lista. El sistema operativo puede intervenir y modificar el estado de prioridad de un programa, reacomodando la lista de prioridad. Con multitarea preferente, el sistema operativo puede darle prioridad al programa que está corriendo y reasignar el tiempo a una tarea de prioridad superior en cualquier momento. La multitarea preferente por tanto tiene la ventaja de ser capaz de llevar a cabo programas de prioridad superior con mayor rapidez que los programas de prioridad baja. Windows 95/98, Windows NT, OS/2 y UNIX emplean multitarea preferente.

jueves, 14 de abril de 2011

La interfaz del usuario

Cuando inicia un sistema operativo, usted ve e interactúa con un conjunto de elementos en la pantalla; ésta es la interfaz del usuario. En el caso de los sistemas operativos más actuales, incluyendo Windows 98, Windows 95 y el SO Macintosh, la interfaz de usuario se ve como una colección de objetos sobre un fondo coloreado.

Nota: La mayor parte de las pantallas en este capítulo muestran Windows 98 porque era la versión más reciente de Windows en el momento en que se estaba escribiendo este libro. Sin embargo, los conceptos expuestos y los términos definidos en la primera mitad de este capítulo se aplican por igual a Windows 95, el SO Mac, OS/2 y a la mayor parte de las versiones de UNIX (excepto donde se señala en forma especifica). Muchos elementos de los sistemas operativos explicados en este capítulo siguen el modelo de Windows 98 y son idénticos o similares en Windows 95. En muchos casos, las descripciones en este capítulo hacen referencia a "Windows 95/98", lo que indica que los temas se aplican tanto a Windows 95 como a Windows 98.

Partes de la interfaz
* El escritorio
* Iconos
* La barra de tareas y el botón Inicio
* Programas que se ejecutan en Windows
* Botones de control de ventana
* Menús
* Cuadros de diálogo

El escritorio
Los diseñadores de software llaman escritorio al área coloreada que usted ve en la pantalla debido a que ellos quieren que usted lo considere como si fuera la superficie de un escritorio. Las imágenes también representan cosas que usted podría tener en su oficina: en el caso de Windows, Mi PC, una Papelera de reciclaje, una Bandeja de entrada y Mi maletín. Estas imágenes se llaman iconos, palabra que significa imagen. En este contexto, un icono es una imagen que representa un objeto. Por ejemplo, el icono de Internet Explorer representa al programa Internet Explorer, el cual reside en el disco de la computadora. Usted puede iniciar el programa con sólo hacer doble clic en su icono en el escritorio.

Debido a que usted señala los gráficos en la pantalla, los programadores muchas veces se refieren a la interfaz como una interfaz gráfica del usuario, o GUI (graphical user interface) que se pronuncia "güi". La gente también se refiere a ella como interfaz de apuntar y hacer clic debido a que usted usa un ratón para apuntar a los objetos en pantalla y luego hace "clic" en ellos. Las computadoras Apple introdujeron la primera GUI exitosa con su computadora Macintosh en 1984.

Para realizar tareas en el escritorio, usted controla los iconos usando el ratón y el puntero en pantalla. Algunas veces tan sólo apunta a los iconos; a veces hace clic en ellos una vez; otras veces hace doble clic. En ocasiones desliza un icono a lo largo del escritorio al mover el ratón mientras mantiene presionado un botón del ratón, operación conocida como arrastrar.

Iconos
Los iconos representan las partes de la computadora con las que usted trabaja: impresoras, fuentes, archivos de documentos, carpetas (una forma de organizar archivos en grupos lógicos), unidades de disco, programas y demás. Los diseñadores de software intentan hacer que los iconos se vean como lo que representan, de modo que a usted le sea fácil identificar el icono que necesita.

Hay reglas bastante precisas para usar el ratón cuando se desea interactuar con iconos:

* Haga clic en un icono para seleccionarlo. Esto indica que planea trabajar con éste.
* Haga doble clic en un icono para elegirlo o activarlo. Por ejemplo, haga doble clic en el icono de un programa de procesador de palabras para cargar el programa en memoria y empezar a usarlo.
* Si hace clic en un icono y mantiene presionado el botón del ratón, puede arrastrar el ratón para mover el icono a otra ubicación en el escritorio. Algunas veces usted arrastrará un icono hasta otro icono para realizar una acción. Por ejemplo, arrastrará un icono de un archivo de una carpeta a otra para mover el archivo. También puede resaltar el texto del icono para seleccionarlo y editarlo.
* Con los sistemas operativos Windows 95/98, si hace clic con el botón derecho en muchas partes del escritorio, usted verá un menú contextual que contiene los comandos más comunes asociados con esa parte. Este menú algunas veces se llama menú de acceso directo.

A pesar de que los iconos por lo general lucen como el objeto que representan, existe otra clase de símbolos, llamados botones, que por lo general son iguales de un programa a otro. Los botones son áreas de la pantalla en donde usted puede hacer clic para hacer que suceda algo. La mayor parte de los botones tiene un nombre o icono (o ambos) rodeados por un borde negro. El botón Inicio (Start) es uno de esos botones. al hacer clic en él, aparece el menú Inicio.

La barra de tareas y el botón Inicio
Siempre que inicia un programa en Windows 95/98, aparecerá un botón para él en la barra de tareas, un área en la base de la pantalla cuyo propósito es mostrar los botones de los programas que se están ejecutando. Cuando usted tiene múltiples programas ejecutándose, puede cambiar de uno a otro haciendo clic en un botón del programa en la barra de tareas. El programa en primer plano con el botón resaltado en la barra de tareas se llama programa activo.

El botón Inicio es una característica permanente de la barra de tareas. Se hace clic en éste para abrir el menú Inicio. Desde el menú Inicio, usted puede hacer clic en un icono de programa para iniciarlo, seleccionar Ayuda (Help) para encontrar información que lo asista mientras trabaja, o seleccionar Apagar el sistema (Shut Down) cuando esté listo para apagar su computadora.

Nota: La barra de tareas y el botón Inicio son únicos para Windows 95/98 y Windows NT versión 4.0 o posteriores. Éstos no aparecen en ningún otro sistema operativo.

Programas que se ejecutan en Windows
Después de hacer doble clic en un icono de programa para cargar un programa en memoria, cuando el programa aparece, ocupará la pantalla completa, o puede aparecer en un marco rectangular en la pantalla, conocido como ventana. Al manipular estas ventanas en el escritorio, usted puede ver los múltiples programas que se han cargado en memoria al mismo tiempo. Por ejemplo, puede haber tres ventanas abiertas que muestran tres programas diferentes.

Aunque cada uno de los programas desplegados en las diferentes ventanas se está ejecutando en forma concurrente, usted todavía necesita decirle a Windows cuál desea usar. (Puede usar sólo una ventana a la vez, a pesar de que puedan estar abiertas varias.) Para hacer esto, tan sólo se hace clic en la ventana deseada, o se hace clic en su botón en la barra de tareas. Se resalta la barra de título de la ventana para mostrar que ésta es la ventana activa: la ventana donde tendrán efecto sus siguientes acciones. La mayor parte de las ventanas comparten muchas de las mismas características. Por ejemplo, todas las ventanas incluyen una barra de título a lo largo de la parte superior que identifica lo que contiene la ventana. Además de proporcionar información útil, la barra de título tiene otro propósito útil; es decir, puede moverse la ventana entera haciendo clic en la barra de título y arrastrando la ventana a una nueva ubicación en el escritorio.


Debajo de la barra de título, la mayor parte de los programas contienen una barra de menú y barras de herramientas que lo ayudan a usted a decirle al programa lo que desea hacer.


En todas las versiones de Microsoft Windows, OS/2 y los sistemas operativos Macintosh, las ventanas también tiene bordes y esquinas ajustables. Si arrastra las esquinas o lados de las ventanas, puede agrandar las ventanas o hacerlas más chicas para ver más o menos de lo que está en ellas. Muchas ventanas también tienen barras de desplazamiento, las cuales le permiten a usted ver las diferentes partes del programa o archivo que son más largas o anchas de lo que puede mostrarse en su ventana.


Botones de control de ventana
En la esquina superior derecha de una ventana en Windows 95/98 hay tres botones para manipular las ventanas.


* Si hace clic en el cuadro con la línea, el botón Minimizar, reducirá el programa a un botón en la barra de tareas.
*Si hace clic en la imagen de un cuadro, el botón Maximizar, restaurará la ventana a su tamaño previo.
* Si hace clic en la X, el botón Cerrar, cerrará la ventana por completo.


En Windows 3.1, Windows para Trabajo en Grupo y versiones de Windows NT anteriores a la 4.0, estos botones lucen diferentes.


Menús
Aunque inicie muchas tareas haciendo clic en los iconos y botones, también puede iniciar tareas seleccionando comandos desde listas llamadas menús. Ya ha visto el menú Inicio, el cual aparece cuando hace clic en el botón de Inicio en Windows 95/98. El tipo de menú más común, sin embargo, aparece en la parte superior de muchas ventanas (en todos los sistemas operativos GUI populares) en una lista horizontal de menús llamados barra de menús. Cuando hace clic en un elemento en la barra de menús, un menú "se despliega" y muestra una lista de comandos (por esta razón, estos menús muchas veces son llamados menús desplegables o menús de persiana). Por ejemplo, el menú Archivo (File) en los programas de Windows por lo general contiene comandos para abrir, cerrar, guardar e imprimir archivos. Para ejecutar o correr uno de los comandos listados en el menú, haga clic en él.


Los menús en el sistema operativo Macintosh operan de modo un poco diferente de los menús en los sistemas operativos Windows y Windows NT. En una Macintosh, usted hace clic en un menú y mantiene presionando el botón del ratón, apunta al elemento del menú que desea usar y luego suelta el botón del ratón. Este mismo método funciona en Windows y Windows NT, pero generalmente en los sistemas operativos GUI de Microsoft se hace clic y se suelta en el menú para abrirlo y luego se hace clic en el menú sobre el elemento que se desea usar.


Para ahorrar pasos, también puede ejecutar muchos comandos desde el teclado, evitando usar el ratón y los menús desplegables. Por ejemplo, en los programas de Windows, una letra está subrayada en el nombre de muchos comandos de menú. Si mantiene presionada la tecla ALT y teclea esa letra subrayada, puede activar el comando desde el teclado.


Una vez en un menú abierto, sólo oprima la letra subrayada en el comando que quiere ejecutar. Por ejemplo, podría oprimir Alt+O u O para desplegar el cuadro de diálogo Abrir (Open), donde especificará el archivo que desea abrir.


Cuadros de diálogo
Los cuadros de diálogo son ventanas de proposito especial que aparecen cuando usted necesita decirle al programa (o al sistema operativo) qué va a hacer a continuacion. Por ejemplo, si elige Buscar (Find) y luego elige Archivos o Carpetas (Files or Folders) en el menu Inicio de Windows, aparecera un cuadro de dialogo, pidiendole que describa el archivo o carpeta que quiere encontrar. Un cuadro de diálogo se llama asi debido a que lleva a cabo un "dialogo" con usted mientras busca la información que necesita para desempeñar una tarea.


Acercamiento a la interfaz
Una GUI bien diseñada ofrece más que un conjunto de herramientas fáciles de usar para apuntar y hacer clic. También ofrece consistencia y familiaridad para el usuario debido a que obliga a las aplicaciones que corren bajo el sistema operativo a usar las mismas herramientas.


Por ejemplo, imagine dos pantallas. En ellos se ven diferentes clases de software. Una muestra un programa de hoja de cálculo y la otra muestra un ambiente de programación. Note cómo muchos elementos de la interfaz son los mismos. Ambas pantallas tienen el mismo arreglo de la ventana: botones de control de ventana, barras de menús y barras de herramientas. Los nombres de algunos de los menús difieren, y los botones lucen diferentes, pero se tiene acceso a todos los menús y botones de la misma forma.


Este nivel de consistencia en la interfaz es parte importante de hacer al sistema de cómputo intuitivo y fácil de usar. Esto se conoce como acceso común de usuario (ACU). Una vez que los usuarios han aprendido cómo usar las herramientas básicas, pueden pasar de un programa al siguiente con mucha mayor facilidad que si fueran diferentes todos los aspectos de la interfaz para cada aplicación.


La interfaz de línea de comandos
La interfaz de usuario gráfica ha llegado a ser la norma debido a que los sistemas operativos Macintosh y Windows la usan. Sin embargo, por más de una década, los sistemas operativos de computadora usaron interfaces de línea de comandos, que son ambientes que usan comandos mecanografiados en lugar de objetos gráficos para ejecutar tareas y procesar datos.


Durante la década de 1980, los más populares de éstos fueron el MS-DOS de Microsoft y su gemelo cercano PC-DOS de IBM. "DOS" significa "Sistema Operativo de Disco" (Disk Operating System). Los usuarios interactúan con una interfaz de línea de comandos al teclear una serie de caracteres ante un indicador en la pantalla. En el DOS, el indicador por lo general incluye la identificación de la unidad de disco activa (una letra seguida de dos puntos, una diagonal inversa (\), y un símbolo de mayor que, como en C:\>.


Algunos usuarios experimentados de interfaces de línea de comandos afirman que éstas son más simples, más rápidas y que proporcionan mejor información que los sistemas operativos GUI. Sin embargo, las GUI llegaron a ser la norma debido a que la mayoría de los usuarios las prefieren, en parte debido a que son más fáciles de aprender. Buscar e iniciar programas desde un indicador de línea de comandos puede compararse con viajar de noche con un mapa del camino en su cabeza. En lugar de apuntar y hacer clic en iconos, usted teclea una serie de comandos memorizados. Por ejemplo, en el DOS, teclea DIR en el indicador para ver la lista de los archivos en un "directorio" (el equivalente a una carpeta) en particular. 

¿Qué es un sistema operativo?

Un sistema operativo (SO) es un programa de software, pero es diferente de los programas procesadores de texto, las hojas de cálculo electrónicas y todos los otros programas de software de su computadora. El SO proporciona a usted las herramientas (comandos) que le permiten interactuar con la PC. Cuando usted emite un comando, el SO lo traduce en un código que la máquina puede usar. El SO también asegura que los resultados de sus acciones sean desplegados en pantalla, impresos, etcétera.

Cuando enciende una computadora, la máquina busca un sistema operativo para iniciarlo antes de correr cualquier otro programa. Después de que el SO inicia, éste se hace cargo hasta que usted apaga la computadora. El sistema operativo realiza las siguientes funciones:

* Provee las instrucciones para desplegar los elementos en pantalla con los cuales interactúa usted. De manera colectiva, estos elementos se conocen como interfaz del usuario.

* Carga programas (como programas de procesamiento de palabras y de hoja de cálculo) en la memoria de la computadora para que usted pueda usarlos.

* Coordina cómo trabajan los programas con la CPU, RAM, teclado, ratón, impresora y demás hardware así como con otro software.

* Administra la forma en que se almacena la información y se recupera de los discos.

La funcionalidad del SO puede extenderse con la adicion de software de utilidades.

miércoles, 13 de abril de 2011

Qué esperar en el futuro

Es probable que algunos de los cambios más importantes en el hardware para computadora durante los próximos años ocurran en el área de la tecnología de almacenamiento.

El primer cambio importante podría resultar de las tecnologías de disco duro removible y de la magneto-óptica, que al fin están compitiendo con la tecnología de disco duro en tres frentes cruciales: velocidad, capacidad y precio. Si hubiera un dispositivo que fuera igual que un buen disco duro en estas tres categorías, es probable que la mayoría de los consumidores preferiría tener un dispositivo con un disco removible. De esta manera, podrían expandir con facilidad la capacidad de almacenamiento total de sus sistemas, intercambiar archivos grandes con otros, y reemplazar unidades cuando funcionen mal.


Otros cambios llegarán pronto en la forma de normas nuevas y tecnología del CD están incrementando la capacidad del disco a más o menos 4.5 GB. Otro enfoque nuevo es grabar capas múltiples de información en CD usando imágenes holográficas que son grabadas en un cristal. Además, se están desarrollando técnicas holográficas para almacenar terabytes (miles de gigabytes) en cristales del tamaño de cubos de azúcar. Esta tecnología aún está en el laboratorio y es probable que no aparezca en uso común hasta concluido el siglo xx.


Aunque la tendencia en la tecnología de almacenamiento durante muchos años ha estado produciendo velocidades y capacidades cada vez mayores para el escritorio, también hay una gran cantidad de expertos de la industria y de compañías que están abogando por computadoras que no incluyan ningún dispositivo de almacenamiento en absoluto. Esta idea ha sido impulsada por la popularidad de Internet. La teoría es que las personas comprarán máquinas baratas sin discos, conocidas como terminales Internet tontas, o computadoras de red. Estas computadoras incluirán vínculos de comunicación de alta velocidad con Internet y obtendrán la mayor parte de su software en ella cada vez que se enciendan. Muchos otros expertos de la industria se burlan de la idea de las computadoras sin capacidad de almacenamiento. Sólo el tiempo dirá si esta idea se hace popular.

martes, 12 de abril de 2011

Medición del desempeño de las unidades

Cuando evalúe el desempeño de dispositivos de almacenamiento, usted necesita conocer dos medidas comunes: el tiempo de acceso promedio y la velocidad de transferencia de datos. Para dispositivos de acceso aleatorio (todos los dispositivos de almacenamiento expuestos, con la excepción de las cintas magnéticas), por lo general deseará un tiempo de acceso bajo y una velocidad de transferencia de datos alta. Con las unidades de cinta, de lo único que necesita preocuparse en realidad es de la conveniencia y la capacidad. Además de estos factores, la interfaz de la unidad es una consideración importante.

Tiempo de acceso promedio
El tiempo de acceso promedio de un dispositivo es la cantidad de tiempo que le toma al dispositivo colocar sus cabezas de lectura o de lectura/escritura sobre cualquier punto en el medio. Es importante que la medición sea un promedio porque los tiempos de acceso pueden variar en gran medida dependiendo de la distancia entre la ubicación original de las cabezas y su destino. Para medir el tiempo de acceso de una unidad en forma efectiva, usted debe probar muchas lecturas de sectores elegidos al azar, un método que se aproxima a las instrucciones de lectura reales que una unidad de disco recibiría bajo circunstancias normales.

El tiempo de acceso es la combinación de dos factores: la velocidad a la que gira un disco (revoluciones por minuto o rpm) y el tiempo que le toma mover las cabezas de una pista a otra. En la sección sobre disquetes se vio que lo más que le toma a la cabeza para tener acceso a cualquier punto es más o menos 0.2 segundo, que es la cantidad de tiempo que le toma al disco completar una revolución a 300 rpm. Los tiempos de acceso se miden en milisegundos (ms) o 0.001 segundo. El tiempo de acceso máximo para disquetes, 0.2 segundo, es de 200 milisegundos. El tiempo de búsqueda promedio es de alrededor de la mitad del máximo, o sea, 100 milisegundos.

Los tiempos de acceso para unidades de CD-ROM y WORM tienden a ser bastante lentos para las normas de las unidades de disco duro, pues varian de 100 a 300 milisegundos.

Con los discos duros removibles y los discos magneto-ópticos, los tiempos de acceso pueden variar mucho. Los mejores modelos compiten con los buenos discos duros, mientras que los malos son más o menos la mitad de rápidos que un disco duro lento.

Compresión de archivos
Aun con los grandes dispositivos de almacenamiento disponibles, muchos usuarios todavía se encuentran pisando los límites de lo que pueden almacenar en sus PC. Una solución para este problema de almacenamiento, además de actualizar dispositivos mayores, es comprimir los datos. La compresión de archivos, o compresión de datos, es una tecnología para reducir el tamaño de un archivo, abriendo por tanto espacio libre para que más datos y programas residan en el disco. Discos duros enteros, discos flexibles o archivos individuales pueden comprimirse hasta en una proporción de 3:1 (por ejemplo, 300 MB de datos llenan sólo 100 MB de espacio). La compresión de archivos es realizada por software y usa algoritmos matemáticos para apretar los datos en trozos más pequeños eliminando información que no es vital para el archivo o los datos. Cuando el archivo es regresado a su estado original, estos datos son reinsertados de modo que sus datos originales se reproducen exactamente igual a como estaban antes de la compresión. Estos algoritmos tienen derechos reservados por las compañías, como el algoritmo de compresión LZS de Stac Electronics. Dos programas de compresión favoritos para PC son PKZIP y DriveSpace 3. DriveSpace 3 es parte del sistema operativo Windows 98. StuffIT es un favorito entre los entusiastas de Macintosh.

Velocidad de transferencia de datos
El otro aspecto importante para medir el desempeño de una unidad es la velocidad a la que puede transferir datos; es decir, cuánto tiempo le toma leer o escribir datos. Las velocidades son expresadas como una proporción, o como una cantidad de datos por unidad de tiempo. Para las velocidades de transferencia de datos, el tiempo se mide en segundos, pero las unidades de datos pueden medirse en bytes, KB, MB o GB.

Una vez más, las velocidades pueden variar en gran medida. Las velocidades para discos duros por lo general son altas, desde unos 5 MB por segundo (abreviado MBps) hasta 15 MBps para las unidades de alto rendimiento diseñadas para redes. Cuando compre un disco duro, la velocidad de transferencia de datos es un factor al menos tan importante como el tiempo de acceso.

Los CD-ROM y los disquetes son los dispositivos de almacenamiento más lentos. Los CD-ROM varían de 300 KBps para un reproductor de doble velocidad hasta 900 KBps para una unidad 6X (seis veces más rápida que una unidad de velocidad sencilla). Las unidades de disquete promedian alrededor de 45 KBps. Los discos duros removibles y los discos magneto-ópticos varían de alrededor de 1.25 MBps hasta el rango de un disco duro.

Nota: Algunos fabricantes y distribuidores de unidades anuncian las velocidades de transferencia de datos de sus unidades en unidades de MBps, pero otros pueden expresarlas en megabits por segundo, o Mbps. Cuando compare para comprar, asegúrese de que comprende si la velocidad especificada es "MBps" o "Mbps".

Normas de interfaz de unidades
Otro factor importante de la determinación de lo rápido que una unidad puede leer y escribir datos es el tipo de controlador que usa la unidad. Del mismo modo que un monitor de video requiere un controlador para actuar como una interfaz entre la CPU y la pantalla de visualización, los dispositivos de almacenamiento también necesitan un controlador para actuar como intermediario entre la unidad y la CPU. Un controlador de disco se conecta directo en el canal de la computadora. En la mayoría de las computadoras, una porción del controlador de disco es parte integral de la tarjeta madre principal de la computadora y el resto está incorporado en la unidad en sí. En algunas computadoras más antiguas, el controlador es una tarjeta de expansión que se conecta al bus insertándola en una de las ranuras de expansión de la computadora.

La norma ST-506
En 1979, Shugart Technology, que más tarde se convertiría en Seagate Technology, desarrolló la primera norma para interfaces de discos duros con PC. Esta interfaz se dio a conocer como ST-506, en honor de la unidad de disco duro original que la usaba. Las primeras unidades ST-506 usaban un esquema de codificación de datos llamado modulación de frecuencia modificada (MFM). Un esquema de codificación de datos es el método que usa una unidad de disco para traducir los bits de datos es una secuencia de inversiones de flujo (cambios en la polaridad magnética) en la superficie de un disco.

Debido a las limitaciones inherentes de la MFM, las unidades ST-506 que usaban este esquema tenían una capacidad máxima de 127.5 MB y una velocidad de transferencia de datos máxima de alrededor de 655 KB por segundo.

La segunda generación de unidades ST-506 empleaba un nuevo esquema de codificación de datos que se llama limitado por longitud de ejecución (runlength limited: RLL). El esquema de codificación RLL hizo un uso más eficiente del espacio de superficie en un disco duro. Con la codificación RLL, la capacidad máxima de unidad del ST-506 aumentó a 200 MB y la velocidad de transferencia de datos mejoró a casi 800 KB por segundo.

Unidades electrónicas integradas
La interfaz electrónica de unidad integrada (integrated drive electronics: IDE) coloca la mayor parte de los circuitos controladores del disco en la unidad en sí para proporcionar una interfaz más simple con la computadora y una operación más confiable de la que era posible con las unidades DT-506 antiguas.

En 1983, Compaq Computer tuvo la idea de integrar los circuitos controladores del disco en la misma unidad de disco duro. El resultado fue IDE, una norma más simple y más confiable que la ST-506. Originalmente, la IDE era capaz de proporcionar velocidades de transferencia de datos de alrededor de 1 MB por segundo bajo condiciones ideales, pero esta capacidad creció a 8.3 MBps, que era más rápida que las velocidades de transferencia de datos de la mayor parte de los discos duros de esa época. La IDE mejorada (enhanced IDE: EIDE) actualizó la norma, y hoy en día soporta velocidades de hasta 16.6 MBps. Cuando usted compre un sistema, por lo general puede suponer que IDE significa en realidad EIDE. La IDE mejorada en la actualidad es la interfaz de unidad más popular para PC.

Interfaz mejorada de dispositivo pequeño
Tambien en 1983, Maxtor Corporation desarrolló su propia mejora de la interfaz ST-506. Como la IDE, la interfaz mejorada de dispositivo pequeño (enhanced small device interface: ESDI) incorpora en la unidad muchos de los circuitos del controlador directo.

Los primeros controladores ESDI podían transferir datos a una velocidad de 1.25 MB por segundo; la norma fue mejorada para soportar transferencias de hasta 3 MB por segundo, casi cinco veces la velocidad de las primeras unidades ST-506. Sin embargo, en forma gradual la ESDI perdió participación en el mercado ante la IDE mejorada, y en buena medida ha desaparecido.

Interfaz de sistema de computadora pequeña
La historia de la interfaz de sistema de computadora pequeña (small computer system interface: SCSI) se remonta a la década de 1970. La SCSI (se pronuncia "escosi") fue desarrollada originalmente como una forma de conectar dispositivos periféricos de terceros a computadoras mainframe, en particular, en las computadoras de IBM. La SCSI pasó por muchas transformaciones antes de que el Instituto Nacional Estadounidense de Normas (American National Standars Institute: ANSI) estableciera una definición para la interfaz en 1986. Desde entonces, la definición de la SCSI continuó evolucionando, primero con la SCSI-2 y más recientemente con la SCSI-3.

La SCSI adopta un enfoque que es diferente de IDE y de ESDI. Debido a que el concepto original de la SCSI era proporcionar acceso a los periféricos (no sólo a las unidades de disco duro) al canal del sistema de la computadora, puede pensarse que la SCSI es como una extensión del canal de la computadora. Como tal, todos los circuitos de interfaz que necesita el dispositivo deben estar en el dispositivo mismo.

Un beneficio de la SCSI es que conectar el bus de la computadora directamente en la unidad mejora la eficacia. Permite velocidades de transferencia de datos incluso superiores que las posibles con la IDE mejorada. La SCSI-2 comenzó soportando velocidades de transferencia de hasta 5 MBps, pero las variaciones permitieron hasta 20 MBps. La SCSI-3 elevó lo anterior de nuevo a un rango de 10-40 MBps.

Otro beneficio de la SCSI es que puede acomodar múltiples dispositivos, tantos como pueda manejar el bus. La SCSI-2 permite hasta 7 dispositivos, y la SCSI-3 permite hasta 127 dispositivos. Además, debido a que la interfaz SCSI es una extensión del bus, puede conectarse (o conectarse en cadena) cualquier tipo de dispositivo en un solo puerto SCSI. Recuerde que los dispositivos que usan interfaces SCSI no sólo incluyen unidades de disco duro sino también unidades ópticas, unidades de cinta, discos duros removibles, impresoras, plotters y escáners.

A pesar de las capacidades de la SCSI, tiene ciertas fallas. Si usted agrega un dispositivo SCSI a una PC, debe asegurarse de que el controlador del dispositivo es soportado por la tarjeta SCSI en su PC. Además, algunos dispositivos SCSI deben ser colocados al final de una cadena SCSI, así que no puede tener más de uno de estos dispositivos en una sola cadena.

lunes, 11 de abril de 2011

Dispositivos ópticos de almacenamiento

Debido a la demanda continua de una mayor capacidad de almacenamiento, los fabricantes de hardware siempre están buscando medios de almacenamiento alternativos. Hoy en día, las alternativas más populares para los sistemas de almacenamiento magnético son los sistemas ópticos.

Las técnicas de almacenamiento óptico usan la precisión exacta que sólo es posible con rayos láser. Un láser usa un rayo de luz reducido, concentrado, enfocado y dirigido con lentes, prismas y espejos. El foco conciso del rayo láser es posible debido a que toda la luz tiene la misma longitud de onda.

Hay dos tipos comunes de tecnología óptica. El tipo que se usa en forma más extensa es la tecnología de disco compacto (CD), la cual se usa en CD-ROM, WORM, PhotoCD y CD grabable. El otro tipo, que ha estado ganando popularidad en forma constante durante los últimos años, es un híbrido que combina la tecnología magnética y la óptica. Estos dispositivos se conocen como unidades magneto-ópticas.

CD-ROM
El disco compacto de audio es un medio popular para almacenar música. En el mundo de las computadoras, sin embargo, el medio se llama disco compacto de memoria de sólo lectura (CD-ROM). El CD-ROM usa la misma tecnología usada para producir CD de música. De hecho, si tiene una tarjeta de sonido y altavoces conectados a su computadora, usted puede reproducir discos compactos en su PC.

La unidad de CD-ROM para música o datos lee 0 y 1 de un disco giratorio enfocando un láser en la superficie del disco. Algunas áreas del disco reflejan la luz del láser en un sensor, mientras otras dispersan la luz. Un punto que refleja el rayo láser en el sensor es interpretado como un 1, y la ausencia de reflejo es interpretada como un 0.

En un CD-ROM, los datos están dispuestos en una larga espiral continua que comienza en el borde exterior y se enrolla hacia el centro. Los datos son almacenados en forma de planos, los cuales son áreas planas en la superficie metálica, y orificios, que son depresiones o huecos. Un plano refleja la luz láser hacia el sensor y un orificio dispersa la luz. En un CD-ROM completo, ¡la espiral de datos se extiende casi por cinco kilómetros de largo!

Velocidades del CD-ROM
Comparadas con las unidades de disco duro, las unidades de CD-ROM son bastante lentas, en parte porque el láser lee los orificios y planos como un bit a la vez. Otra razón tiene que ver con la velocidad rotatoria cambiante del disco. Como una pista en disco magnético, la pista de un disco óptico se divide en sectores. Sin embargo, los sectores están distribuidos de modo muy diferente a la disposición que tienen en los discos magnéticos.

Como se puede ver, los sectores cerca de la parte media del CD se encuentran enrollados más lejos del disco que aquellos que están cerca del borde. Para que la unidad lea cada sector en la misma cantidad de tiempo, debe girar el disco más rápido cuando lee los sectores cercanos a la parte media y más despacio cuando leen los sectores cerca del borde. Cambiar la velocidad de rotación toma tiempo, el suficiente para deteriorar en forma seria la velocidad general de la unidad de CD-ROM. Las primeras unidades de CD-ROM leían datos a 150 KBps (kilobytes por segundo), "velocidad sencilla".Esto es mucho más lento que una unidad de disco duro típica, que lee de 5-15 MBps (megabytes por segundo). En la época en que fue publicado este libro, las unidades de CD-ROM leían datos de 2 (300 KBps) a 32 (4 800 KBps) veces más rápido que los primeros modelos. Sin embargo, para cuando usted lea esto, la velocidad son duda será mayor.

Sin embargo, aun con la velocidad cambiante del disco, leer datos de un medio óptico es una empresa relativamente fácil. No obstante, escribir datos es otra cuestión. El medio es un disco realizado que es agujerado físicamente para reflejar o dispersar el rayo láser. El disco está cubierto con un recubrimiento plástico y es difícil alterar la superficie del disco después de que ha sido grabado.

Usos del CD-ROM
El hecho de que usted no pueda escribir datos en un CD-ROM no significa que este medio de almacenamiento no sea útil. De hecho, muchas aplicaciones dependen de volúmenes enormes de datos que rara vez cambian. Por ejemplo, los diccionarios, enciclopedias, bibliotecas de referencias profesionales, la música y el vídeo requieren cantidades muy grandes de datos que por lo general usted no desearía alterar aunque pudiera.

Además de estos usos, las compañías de software pueden distribuir sus productos en CD-ROM. Debido a la alta precisión y densidad de datos posibles con el CD-ROM, un solo CD puede contener más o menos 650 MB de datos. Debido a su alta capacidad y al hecho de que producir un CD es mucho más barato que un conjunto de disquetes, muchos editores de software consideran a los CD como el medio de distribución más confiable. Por ejemplo, la colección de aplicaciones de Microsoft Office está disponible en un solo CD que también incluye una versión en línea de los manuales impresos. En lugar de tener que instalar los programas de una serie de 22 disquetes (o más), el usuario sólo necesita insertar un solo CD.

Medios DVD
Los CD pronto pueden tomar una nueva dirección con la llegada del DVD, disco digital versátil, un medio de alta densidad capaz de almacenar una película de largometraje completa en un solo disco del tamaño de un CD. (En realidad, usa ambos lados del disco.) De hecho, los DVD se ven como CD, y las unidades DVD-ROM pueden reproducir los actuales CD-ROM. Un reproductor un poco diferente, el reproductor DVD Movie, se conecta a su televisor y reproduce películas como una videograbadora. El reproductor DVD Movie también reproducirá CD de audio.

Cada lado de un DVD puede contener hasta 4.7 GB. Por consiguiente, estos discos de dos lados pueden contener hasta 9.4 GB de datos.

CD grabables, discos WORM y PhotoCD
Para grandes cantidades, los discos CD-ROM pueden ser producidos por fabricantes con equipos de duplicación costosos. Para menos copias o incluso copias únicas, puede conectarse una unidad de CD grabable (CD-R) a una computadora como un dispositivo periférico regular. Las unidades CD-R le permiten a usted crear sus propios discos CD-ROM que pueden ser leídos por cualquier unidad de CD-ROM. Después de que la información ha sido escrita en una parte del CD, esa información no puede ser cambiada. Sin embargo, con la mayor parte de las unidades CD-R, usted puede continuar grabando información en otras partes del discos hasta que esté lleno.

Una forma popular de CD grabable es el PhotoCD, una norma desarrollada por Kodak para almacenar imágenes fotográficas digitalizadas en un CD. Muchas tiendas de revelado fotográfico tienen ahora unidades de PhotoCD que pueden almacenar sus fotografías y ponerlas en un CD. Luego usted puede colocar el PhotoCD en la unidad de CD-ROM de su computadora (suponiendo que soporta PhotoCD, y la mayoría lo hacen) y ver las imágenes en su computadora. Una vez ahí, usted también puede pegarlas en otros documentos. Con un PhotoCD usted puede continuar agregando imágenes hasta que el disco está lleno. Sin embargo, después de que una imagen se ha escrito en el disco usando un campo láser, no puede ser borrada ni cambiada.

Antes de que existieran los CD-R y los PhotoCD, los primeros intentos para desarrollar una tecnología óptica más flexible dieron como resultado la unidad de escribir una vez, leer muchas (write once, read many: WORM). Como con el CD, una vez que los datos han sido grabados en la superficie de un disco WORM, no pueden cambiarse. WORM es un medio ideal para hacer un registro permanente de datos. Por ejemplo, muchos bancos usan discos WORM para almacenar un registro de las transacciones diarias. Las transacciones se escriben en un disco óptico y se convierten en un registro permanente que puede leerse pero nunca alterarse.

Unidades regrabables de cambio de fase
Las unidades regrabables de cambio de fase se parecen a las unidades escribir una vez, leer muchas (WORM) en que un campo de láser escribe y lee datos en el disco de cambio de fase. Sin embargo, con las unidades WORM, sólo puede escribirse una vez en el disco. Los discos de cambio de fase pueden escribirse más de una vez. Esto se debe a que el rayo láser altera la estructura molecular del disco. Una desventaja de los discos de cambio de fase es que no pueden ser leídos por unidades de CD-ROM convencionales. Entonces, usted debe tener una unidad regrabable de cambio de fase para leerlos. Un ejemplo de unidad regrabable de cambio de fase es la unidad Micro Solutions, que es parecida a una unidad de CD-ROM y puede aceptar CD-ROM y CD de audio regulares. También puede aceptar cartuchos de datos de 650 MB. El costo para la unidad Micro Solutions oscila entre 450 y 530 dólares, con un costo de 45 dólares para los cartuchos de datos.

Unidades magneto-ópticas
Los discos magneto-ópticos (MO) combinan algunas de las mejores características de las tecnologías de grabación magnética y óptica. Un disco MO tiene la capacidad de un disco óptico pero puede regrabarse con la facilidad de un disco magnético.

El medio que usan los discos MO es diferente al de un disco óptico o un disco magnético. El disco está cubierto con cristales metálicos magnéticamente sensibles intercalados dentro de una delgada capa de plástico. En su estado normal, el plástico que rodea los cristales es sólido, lo que impide que se muevan. Para escribir datos en el disco, un láser intenso se enfoca en la superficie del medio, lo cual funde por un breve periodo la cobertura plástica para permitir que un imán cambie la orientación de los cristales. El imán tiene un efecto sólo en el punto focal preciso del láser, donde la cobertura calentada permite que los cristales se reorienten.

Cuando el imán cambia las orientaciones de los cristales metálicos en la superficie de un disco MO, algunos cristales son alineados de modo que reflejaran el rayo láser en un sensor; otros son orientados de modo que no lo reflejen en el sensor. Para leer datos del disco, la unidad MO enfoca un rayo láser menos intenso en la pista de los cristales. Conforme la pista gira bajo el rayo, algunos puntos reflejan luz en el sensor, y otros no, creando la cadena de 1 y 0 que la computadora reconoce como datos.

Los discos MO están disponibles en la actualidad en varios tamaños y capacidades. Algunos de ellos se ven idénticos a disquetes de 3.5 pulgadas, pero tienen capacidades de más de 1 GB y son comparables en velocidad a los discos duros. Además, los discos MO son portátiles, y los datos en ellos no pueden ser alterados por imanes, calor ni humedad.

Unidades flópticas
Las unidades flópticas son una combinación de dos tecnologías, la de discos flexibles y la de discos ópticos. Las unidades flópticas incluyen una cabeza magnética de ultra alta densidad que puede escribir hasta 20 pistas a la vez, en lugar de sólo una. Ejemplos de unidades flópticas son el Imation SuperDisk LS-120 y el O.R. Technologies a:drive. Ambas aceptan discos flexibles convencionales de 3.5 pulgadas al igual que disquetes de 120 MB (SuperDisk) o cartuchos (a:drive). Usted puede usar estos dispositivos en su PC en lugar de una unidad de disco flexible estándar. La Imation SuperDisk cuesta alrededor de 200 dólares y los disquetes unos 18 dólares. El costo de la a:drive es de alrededor de 210 dólares; el costo del cartucho de 120 MB es de alrededor de 18 dólares.