Durante 20 años, los avances en la tecnología de CPU han concluido a un incremento rápido en potencia y velocidad de cómputo. Las CPU han duplicado su rendimiento más o menos cada 18 meses (de acuerdo con la ley de Moore), así los chips más rápidos de hoy en día son cerca de 1 000 veces más rápidos que los de hace 20 años. Aunque algunos analistas de la industria afirman que esta tendencia tiene que disminuir pronto, otros predicen que continuará durante otros 20 años. ¿Cómo puede mantener este ritmo la tecnología?
Es posible que continúen las tendencias existentes: más caché incorporada en la tarjeta matriz, velocidades de reloj más rápidas y más instrucciones ejecutadas en cada ciclo de reloj. También puede haber un crecimiento continuo en el tamaño de los registros y del bus. Los fabricantes de chips pueden continuar reduciendo el tamaño de las rutas eléctricas en el chip. Un nuevo diseño de chip, llamado CMOS 7S, anunciando en septiembre de 1997 por IBM, usa cobre en vez de aluminio para crear los circuitos en el chip. Estos avances permiten a los fabricantes incluir más transistores en el chip del microprocesador y reducir el tamaño del chip.
Muchos analistas predicen que la tecnología RISC será un factor importante en las mejoras de la CPU. La arquitectura RISC sólo tiene la mitad de la edad de la arquitectura CISC, y los fabricantes de chips RISC dicen que hay espacio para mejoras.
Los mayores incrementos en las velocidades de la CPU pueden venir del multiprocesamiento, una innovación de diseño que comprende más de un chip en la CPU. En las microcomputadoras, los sistemas de multiprocesamiento aparecieron primero como servidores de red, las máquinas que forman el centro de algunas redes de computadoras. Es probable que pronto se vean sistemas de multiprocesamiento en el escritorio.
Se espera que el siguiente salto en la tecnología de multiprocesamiento sea el chip Merced, ahora bajo diseño de Intel y Hewlett-Packard. El Merced (que toma su nombre de u río del Oeste), incorporará un procesador Pentium junto con un procesador RISC y varios procesadores paralelos separados, todos en el mismo chip. El chip puede contener hasta diez millones de procesadores, posiblemente más, y será capaz de correr de manera simultánea sistemas operativos DOS, Windows y UNIX, así dar poder de minicomputadora a las PC y permitirá a los negocios consolidar software y aplicaciones de diferentes programas en un solo sistema. El Merced, sin embargo, aparecerá primero en sistemas de clase de servidor y estaciones de trabajo.
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