Las formas de las computadoras actuales

Las computadoras vienen en muchos tamaños y con capacidades variables. Los términos que describen los diferentes tipos de computadoras se acuñaron desde hace algún tiempo, aunque las capacidades de cada tipo han cambiado con rapidez. Éstos son los términos:

* Supercomputadora.

* Mainframe.

* Minicomputadora.

* Microcomputadora.

Todos estos tipos de computadoras pueden conectarse para formar redes de computadoras, pero cada computadora individual, esté en una red o no, cae en una de estas cuatro categorías.

Supercomputadoras

Las supercomputadoras son las computadoras más potentes que hay. Están construidas para procesar cantidades enormes de datos. Por ejemplo, los científicos elaboran modelos de procesos complejos y simulan estos procesos en una supercomputadora. Uno de estos procesos es la fisión nuclear. Cuando el material fisionable se acerca a una masa crítica, los investigadores desean saber con exactitud qué sucederá durante cada nanosegundo de la reacción nuclear en cadena. Una supercomputadora puede simular las acciones y reacciones de literalmente millones de átomos mientras interactúan.

Otro estudio complejo para el que los científicos usaron una supercomputadora fue el de la contaminación del aire en la ciudad de Los Ángeles, Estados Unidos. Se requirió un modelos que abarcaba más de 500 000 variables, que incluían elevaciones geográficas, temperaturas y sustancias químicas transportadas por el aire, para crear la simulación precisa de la Cuenca de Los Ángeles y predecir los efectos de varias estrategias de control de la contaminación. Esta simulación habría tomado muchas horas usando una computadora menos potente, pero la supercomputadora lo hizo en media hora.

Debido a que la tecnología de las computadoras cambia con tanta rapidez, en la actualidad, las capacidades avanzadas de una supercomputadora pueden volverse las características estándares de una PC dentro de unos cuantos años; y la supercomputadora del año siguiente será mucho más potente que la de hoy. Las supercomputadoras contemporáneas por lo general cuestan más de $20 millones de dólares, y consumen suficiente energía como para electrificar 100 casas.

Computadoras mainframe

El tipo más grande de computadora en uso común es la mainframe. Las computadoras mainframe se usan donde muchas personas en una gran organización necesitan tener acceso frecuente a la misma información, que por lo general es organizada en una o más bases de datos enormes. Por ejemplo, considere el Departamento de Seguridad Pública de Texas, Estados Unidos, donde las personas obtienen sus licencias para conducir. Esta agencia estatal mantiene oficinas en todas las ciudades importantes en Texas, cada una de las cuales tiene muchos empleados que trabajan en terminales de computadora. Una terminal es un teclado y una pantalla conectados con la mainframe; no tiene su propia CPU o almacenamiento; es sólo un dispositivo de entrada/salida (E/S) que funciona como una ventana a una computadora localizada en otra parte. En la capital del estado de Texas las terminales en las oficinas de Seguridad Pública están conectadas todas a una base de datos común en una mainframe. La base de datos es controlada por una computadora mainframe que maneja las necesidades de entrada y salida de toda las terminales conectadas a ella. Cada usuario tiene acceso continuo a los registros de manejo e información administrativa de cada conductor con licencia y vehículo en el estado -literalmente son millones de registros-. En sistemas más pequeños, manejar este volumen de acceso para el usuario a una base de datos central sería difícil y consumiría más tiempo.

Las computadoras mainframe pueden costar desde 35 000 hasta muchos millones de dólares. Era común que las computadoras mainframe ocuparan cuartos enteros o incluso todo un piso de un gran edificio. Por lo general, las colocaban en oficinas con ventanales y acondicionamiento especial de aire para mantenerlas frías, y en pisos elevados para acomodar el cableado necesario para mantener conectado el sistema entero. Esta disposición ya no es muy usual. En la actualidad, una computadora mainframe típica luce como un archivero o una hilera de archiveros, poco impresionante, aunque aún puede requerir un ambiente más o menos controlado.

Minicomputadoras

Cuando Digital Equipment Corporation (DEC) comenzó a embarcar sus computadoras serie PDP a principios de la década de los 60, la prensa apodó a estas máquinas "minicomputadoras" debido a su pequeño tamaño comparado con otras computadoras de la época. Para disgusto de DEC, el nombre se quedó. (Más tarde, cuando se fabricaron computadoras aún más pequeñas construidas alrededor de microprocesadores, en un principio fueron llamadas microcomputadoras, pero, con el tiempo, se les llamó computadoras personales.)

Por su capacidad una minicomputadora se encuentra entre las mainframe y las computadoras personales. (Por esta razón, a menudo se hace referencia a las minicomputadoras como computadoras de "alcance medio".) Como las mainframes, las minicomputadoras pueden manejar mucho más entradas y salidas que las computadoras personales. Aunque algunas mini están diseñadas para un solo usuario, muchas pueden manejar docenas o incluso cientos de terminales.

Las minicomputadoras cuestan entre 18 000 y 500 000 dólares, y son ideales para muchas organizaciones y compañías que no pueden costear o no necesitan un sistema mainframe. Las minicomputadoras son relativamente baratas pero tienen algunas características deseables de una mainframe. Los principales fabricantes de minicomputadoras incluyen DEC, Data General, IBM y Hewlett-Packard.

Microcomputadoras

Los términos microcomputadora y computadora personal son indistintos, pero PC, que significa computadora personal (personal computer), en ocasiones tiene un significado más especifico. En 1981, IBM llamó a su primera microcomputadora IBM-PC. En unos cuantos años, muchas compañías habían copiado el diseño de IBM, creando "clones" o "compatibles" que aspiraban a funcionar igual que la original. Por esta razón, el término PC ha llegado a significar la familia de computadoras que incluye las IBM y las compatibles con IBM. La gran mayoría de las microcomputadoras vendidas en la actualidad son parte de esta familia. La computadora Apple Macintosh, sin embargo, no es una IBM ni una compatible. Es otra familia de microcomputadoras, fabricada por Apple Computer. Así, es preciso decir que una Macintosh es una computadora personal, pero muchos consideran erróneo referirse a la "Mac" como una PC. Se usa el término PC como abreviatura para computadora personal, haciendo referencia tanto a los modelos compatibles con IBM como a la línea Macintosh de Apple.

Una causa de la popularidad de las PC es la velocidad con la que se hacen mejoras en la tecnología. Microprocesadores, chips de memoria y dispositivos de almacenamiento siguen aumentando en velocidad y capacidad, mientras el tamaño físico y el precio permanecen estables, o en algunos casos se ven reducidos. Por ejemplo, comparada con la PC típica de hace diez años, una máquina del mismo precio en la actualidad tendrá al menos ocho veces más RAM, alrededor de 50 veces más capacidad de almacenamiento y un microprocesador al menos 75 veces más rápido. Es más, muchos analistas creen que este ritmo de cambio continuará durante otros 10 o 20 años.

Resultado de incrementar la potencia de la PC es que las diferencias entre mainframes, minis y microcomputadoras no son tan grandes como lo fueron alguna vez. De hecho, la potencia de procesamiento de las PC a menudo rivaliza con la de las mainframes actuales. (Las mainframes todavía son populares debido a que pueden manejar las necesidades de entrada y salida de muchos usuarios a la vez, de modo que aún son la elección correcta para las bases de datos muy grandes que muchas personas necesitan usar al mismo tiempo.)

Modelos de escritorio

El estilo de computadora personal introducido al principio fue el modelo de escritorio. La mayor parte de las computadoras de escritorio en realidad son lo bastante pequeñas como para caber en un escritorio pero demasiado grandes para que el usuario pueda llevarlas consigo. En el modelo torre, la caja principal, que se llama unidad del sistema, se coloca en forma vertical y tiene más espacio para dispositivos. Debido a su diseño, este modelo se coloca a menudo en el suelo para conservar espacio en el escritorio, lo que permite tener más lugar disponible para colocar componentes externos en el escritorio, como unidades de disco removibles o escáners.

Las computadoras personales pueden constar desde 600 hasta 7 500 dólares, dependiendo de las características y de la capacidad. Los modelos más populares cuestan entre 1 000 y 3 000 dólares. El gran crecimiento y continuo potencial del mercado de las PC ha atraído a muchos fabricantes a este campo. Unos cuantos de los principales fabricantes de computadoras personales son Apple, IBM, Compaq, Dell, Gateway y Hewlett-Packard.

Computadoras notebook

Las computadoras notebook ("agenda"), como su nombre indica, se aproximan a la forma de una agenda de 21.5 por 28 centímetros y pueden caber con facilidad dentro de un portafolios. También llamadas laptops ("de regazo"), pueden operar conectadas a la corriente o con baterías especiales. Las notebook son microcomputadoras funcionales por completo; las personas que las usan necesitan la potencia de una computadora completa en cualquier parte que vayan. Algunos modelos pueden enchufarse en un puerto que incluye un monitor grande, un teclado de tamaño normal y en ocasiones una unidad de disco duro adicional.

Asistentes Personales Digitales (Personal Digital Assistants; PDS)

Las asistentes personales digitales (PDA) son las más pequeñas de las computadoras portátiles. A menudo, no son más grandes que una chequera. Las PDA, también llamadas a veces palmtops ("que caben en la palma de la mano"), son mucho menos potentes que los modelos notebook o los de escritorio. Por lo general se usan para aplicaciones especiales, como crear hojas de cálculo pequeñas, mostrar números telefónicos y direcciones importantes y dar seguimiento a fechas o agendas. Muchas PDA pueden conectarse a computadoras más grandes para intercambiar datos.

Esta área de la computación está evolucionando con rapidez. Algunos PDA vienen con un lápiz electrónico que permite a los usuarios escribir en una pantalla sensible al tacto. La generación más reciente de PDA puede usar luz infrarroja para comunicarse con computadoras cercanas. También pueden tener teléfono celular, fax y capacidades de correo electrónico incluidas.

Las personas que usan PDA por lo general no desean cargar un aparato que pese mucho y no necesitan una colección completa de aplicaciones mientras están fuera de casa o de la oficina. La mayoría de estos aparatos usan baterías estándares baratas, de las que se venden en cualquier parte. Sin embargo, debido a su potencia limitada, las PDA por lo general no tienen unidades de disco. En su lugar, para almacenar programas y datos, la mayor parte usa dispositivos llamados tarjetas de PC, cada una más o menos del tamaño de una tarjeta de crédito. Estas tarjetas han demostrado ser tan prácticas que los fabricantes de computadoras notebook y de escritorio también las han adoptado.

Una computadora de bolsillo es como una PDA, pero por lo general incluye un diminuto teclado incorporado. La mayoría de los usuarios encuentra que debe usar un lápiz o una pluma para teclear en el teclado de la computadora de bolsillo, pero el teclado es más confiable que los sistemas de entrada de reconocimiento de escritura.

Estaciones de trabajo

En el otro extremo del espectro, en comparación con la potencia de la PC, están las máquinas llamadas estaciones de trabajo. Por lo general, usan estas potentes máquinas científicos, ingenieros, artistas gráficos, animadores y programadores, es decir, usuarios que necesitan una gran cantidad de poder para procesar números. En el pasado, las estaciones de trabajo implicaban ciertas diferencias en función del diseño de chip y del sistema operativo. Sin embargo, del mismo modo que las diferencias entre mainframes, minis y microcomputadoras se han vuelto menos claras, así también han disminuido las diferencias entre las estaciones de trabajo y otras PC. Esto es resultado del incesante incremento en la potencia y la popularidad de la PC. Algunos de los principales fabricantes de estaciones de trabajo son IBM, Sun Microsystems, Silicon Graphics Incorporated, Hewlett-Packard y Compaq.