La herramienta multiuso

En términos generales, una computadora es un dispositivo electrónico usado para procesar datos. Existe un abismo entre las máquinas de hace 50 años (cuando se crearon las primeras computadoras) y las computadoras actuales, que se están volviendo cada vez más pequeñas, más rápidas y más potentes, y que se usan en un número creciente de aplicaciones.

En las décadas de 1940 y 1950, las computadoras eran máquinas para propósitos especiales que sólo instituciones enormes podían costear: los gobiernos, los ejércitos y las universidades. Las primeras computadoras, como la gigante ENIAC (Electronic Numeric Integrator and Calculator; Calculador e Integrador Numérico Electrónico) y la UNIVAC (Universal Automatic Computer; Computadora Universal Automática), eran tan grandes qu abarcaban un gran espacio. Aun con sus enormes "cerebros" electrónicos, basados en el mismo tipo de tubos de vacío usados en los primeros aparatos de radio y televisores, estas máquinas maravillosas tenían poco más poder de cómputo real que un reloj de pulsera digital o una calculadora de bolsillo modernos.

En la década de 1960, las computadoras modernas empezaron a revolucionar el mundo de los negocios. IBM introdujo su macrocomputadora (mainframe) Sistema/360 en abril de 1964 y la firma vendió más de 33 000 de estas máquinas. Como resultado del éxito comercial de su Sistema/360, IBM se convirtió en el estándar contra el cual serían medidos durante muchos años otros fabricantes de computadoras y sus sistemas.

En la década de 1970, con la introducción de sus computadoras PDP-11 y VAX, Digital Equipment Corporation (DEC) dio otros dos pasos gigantescos para llevar a las computadoras un uso común. Estos modelos venían en muchos tamaños para satisfacer diferentes necesidades y presupuestos. Desde entonces, las computadoras continúan reduciendo su tamaño a la vez que proporcionan más potencia por menos dinero. Hoy en día, el tipo más común de computadora se llama computadora personal, o PC, porque está diseñada para ser usada por por una sola persona a la vez. A pesar de su tamaño pequeño, la computadora personal moderna es más potente que cualquiera de las máquinas del tamaño de un cuarto de las décadas de 1950 o 1960.

Las computadoras han llegado a ser tan fundamentales para la sociedad moderna que, sin ellas, nuestra economía se detendría. Son herramientas tan flexibles que la mayoría de las personas en el mundo de los negocios las usa todos los días. Los empleados de oficina las utilizan para escribir cartas, mantener nóminas, crear presupuestos, comunicarse con colaboradores, encontrar información, administrar proyectos, etc. Entre en cualquier edificio de oficinas y verá una computadora casi en cada escritorio. Mucha gente de negocios usa una computadora aun cuando está fuera de la oficina. Por ejemplo, los agentes de ventas usan computadoras para administrar cuentas y hacer presentaciones. La mayoría de los agentes de ventas que viajan ahora llevan computadoras portátiles, conocidas como computadoras laptop o computadoras notebook, las cuales pueden ser tan potentes como los modelos de escritorio. Con una computadora portátil, un agente de ventas puede realizar pedidos, escribir cartas, dar seguimiento a sus gastos de viaje, actualizar archivos de clientes y crear presentaciones a todo color para ayudar a vender un producto. Usando un módem y software de comunicación, un trabajador que viaja o un trabajador a distancia (es decir, un empleado que, al menos parte del tiempo, labora en el hogar en vez de hacerlo en la oficina de la organización) puede comunicarse y compartir datos con compañeros de trabajo usando una línea telefónica estándar, desde cualquier lugar.

También son vitales en los departamentos de contabilidad. Las computadoras ahora se consideran esenciales para organizar y manipular conjuntos grandes de números, lo cual hacen diario estos departamentos. Las computadoras se usan para preparar presupuestos, crear órdenes de compra, establecer archivos de empleados, dar seguimiento a gastos e ingresos, y pagar impuestos. Aun los negocios pequeños, que pueden constar de una sola persona, pueden permitirse establecer sistemas de contabilidad complejos usando una computadora personal y paquetes accesibles de software de contabilidad y finanzas.

Incluso si usted no trabaja en un negocio, las computadoras le afectan todos los días. Cada vez que va al banco, renueva una suscripción, pide información sobre un número telefónico o compra cualquier artículo de un catálogo, se está beneficiando con el poder y la velocidad de las computadoras. Aun cuando compra comestibles y gasolina, usted está interactuando con computadoras.