Las computadoras son máquinas para propósitos generales. Usted puede usarlas con igual eficacia para calcular números que para crear documentos o dibujos o para controlar otras máquinas. El ingrediente que permite a una computadora realizar una tarea determinada es el software, el cual consiste en instrucciones electrónicas. Se llama programa al conjunto específico de instrucciones que dirigen a una computadora para realizar una tarea específica. Cuando una computadora usa un programa particular, se dice que está corriendo o ejecutando ese programa. Debido a que los programas le dicen a los componentes físicos de la máquina qué hacer, sin ellos una computadora no podría hacer nada; sólo sería una caja de metal y plástico.
Aunque la serie de programas disponibles es vasta y variada, la mayor parte del software cae en dos categorías principales: software de sistema y software de aplicación. Un tipo importante de software de sistema, llamado software de sistema operativo, le dice a la computadora cómo usar sus propios componentes. El software de aplicación le dice a la computadora cómo realizar tareas específicas para el usuario, como procesamiento de palabras o dibujo.
Sistemas operativos
Cuando se enciende una computadora, ésta pasa por varios pasos antes de poder ser usada. El primer paso es la autocomprobación. La computadora identifica los dispositivos conectados a ella, identifica la cantidad de memoria disponible y también comprueba rápidamente si la memoria está funcionando en forma apropiada. Esta rutina es iniciada por una parte del software de sistema localizado en la memoria de sólo lectura (read-only memory: ROM), un chip que contiene breves instrucciones permanentes para lograr que la computadora comience a operar.
A continuación, la computadora busca un sistema operativo en la unidad de disquete y luego en la unidad de disco duro. El sistema operativo le dice a la computadora cómo interactuar con el usuario y cómo usar dispositivos como las unidades de disco, el teclado y el monitor. Cuando encuentra el sistema operativo, la computadora lo carga en la memoria. Debido a que el sistema operativo es necesario para controlar las funciones básicas de la computadora, éste continúa corriendo mientras la computadora esté encendida.
Después de que la computadora encuentra y corre el sistema operativo, está lista para aceptar comandos de un dispositivo de entrada, por lo general el teclado o un ratón. En este punto, el usuario puede emitir comandos a la computadora. Un comando podría, por ejemplo, enlistar los programas almacenados en el disco de la computadora o hacer que la computadora corra uno de esos programas.
Software de aplicación
El sistema operativo existe de manera predominante para beneficio de la computadora. Se requieren otros programas para hacer que la computadora sea útil para las personas. Los programas que ayudan a la gente a realizar tareas específicas se denominan software de aplicación. Se ha desarrollado software de aplicación para hacer casi cualquier tarea imaginable, desde procesamiento de palabras hasta seleccionar una universidad para inscribirse a ella.
Miles de aplicaciones están disponibles; sin embargo, algunas categorías principales que probablemente usted encuentre son:
* Software para procesamiento de palabras.
* Hojas de cálculo.
* Software para administración de base de datos.
* Aplicaciones gráficas, multimedia y de presentación.
* Software de entretenimiento y educación.
* Software de comunicación.
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